Militärische und politische Errungenschaften
Scipios frühe politische Apathie wurde bald überwunden; im Jahr 152 war er wahrscheinlich zum Quästor gewählt worden, was die erste Stufe einer Beamtenlaufbahn darstellte, und war in den Senat eingetreten. Gleichzeitig ging er aber auch seinen kulturellen Interessen nach: Er gehörte zu den jungen Adligen, die sich von den Vorlesungen dreier Athener Philosophen angezogen fühlten, deren Ansichten über die politische Moral die eher altmodischen Römer wie Cato schockierten. Im Jahr 151 erlangte Scipio öffentliche Anerkennung. Eine Reihe von Katastrophen, die die römischen Armeen in Spanien erlitten, führte zu einer derartigen Abneigung gegen den Militärdienst auf der Halbinsel, dass die Konsuln, die für die Erhebung verantwortlich waren, in einem Streit über die Abgaben sogar von den Tribunen, die gegen die Abgaben waren, vorübergehend inhaftiert wurden. In der Krise erweckte Scipio, der nach Makedonien abkommandiert worden war, Vertrauen, indem er sich freiwillig zum Dienst in Spanien meldete; seinem Beispiel folgten sofort andere Offiziere und Männer.
Als Militärtribun des Lucius Lucullus bewies Scipio in den spanischen Feldzügen großen persönlichen Mut; 151 tötete er einen spanischen Häuptling, der ihn zum Einzelkampf herausgefordert hatte, und bei Intercatia gewann er die Mauerkrone (corona muralis), die dem ersten Mann verliehen wurde, der die Mauern einer feindlichen Stadt erklomm. Im Jahr 150 wurde er von Lucullus nach Afrika geschickt, um vom numidischen König Masinissa, dem Freund seines Großvaters Africanus, einige Elefanten zu besorgen. Dort wurde er Zeuge einer großen, aber unentschiedenen Schlacht zwischen Masinissa und den Karthagern, die ihn daraufhin baten, eine Einigung herbeizuführen, doch die Verhandlungen scheiterten schließlich. Scipio verließ daraufhin Afrika, sollte aber bald nicht als Friedensstifter, sondern als Eroberer zurückkehren. Als er nach Rom zurückkehrte, gelang es ihm auf Bitten von Polybius, die etwas widerwillige Unterstützung des alten Cato (dessen Sohn Scipios Schwester Aemilia geheiratet hatte) für den Vorschlag zu gewinnen, die 300 achäischen Gefangenen freizulassen, die noch ohne Prozess überlebt hatten. Sie waren seit dem Ende des Dritten Makedonischen Krieges (171-168) in Italien festgehalten worden. So wurde ein großer Schandfleck auf Roms gutem Namen endlich teilweise beseitigt.
Im Jahr 150 lag der Krieg mit Karthago in der Luft. Als er schließlich im folgenden Jahr ausbrach, kehrte Scipio mit dem römischen Heer nach Afrika zurück und diente erneut als Militärtribun, und sein Dienst war sehr effektiv. Die beiden Konsuln belagerten Karthago auf dem Land- und Seeweg, doch später im Jahr, nachdem einer von ihnen nach Rom zurückgekehrt war, starteten die Karthager einen nächtlichen Angriff auf das Lager des isolierten Manilius, der nur durch das Geschick von Scipio gerettet werden konnte. Während des Winters stellte Scipio erneut sein Können unter Beweis, als Manilius zwei erfolglose Expeditionen gegen die karthagischen Truppen im Landesinneren anführte. Erneut trat er ins Rampenlicht, als der greise Masinissa, der kurz vor dem Tod stand, den Enkel seines Freundes Africanus bat, die Zukunft seines Reiches zu regeln. Scipio beschloss, Numidien unter den drei Söhnen des Königs aufzuteilen und vermied so jede Gefahr, die ein vereintes Numidien hätte darstellen können.