Robert Evans, der im Alter von 89 Jahren gestorben ist, war ein extravaganter Filmproduzent, dessen aufregendes, glamouröses und manchmal groteskes Leben häufig die Filme zu überschatten drohte, die er machte. Als Produktionschef bei Paramount Pictures in den späten 1960er und frühen 70er Jahren war der ehemalige Schauspieler für die Wiederbelebung der Geschicke des angeschlagenen Studios verantwortlich, indem er Hits wie Rosemary’s Baby (1968), Love Story (1970), Der Pate (1972) und Chinatown (1974) betreute.
Es gab keinen Mangel an Geschichten, die Evans‘ überlebensgroßes Image nährten. Er schätzte und prahlte mit seinen Freundschaften zu Henry Kissinger, Warren Beatty und Ted Kennedy. Er lebte in einem 16-Zimmer-Regency-Haus in Beverly Hills und verschickte Flaschen Dom Pérignon so schnell, wie er Sexualpartner hatte.
Laut Peter Biskinds 1998 erschienenem Bericht über das Hollywood der 70er Jahre, Easy Riders, Raging Bulls, brachte eine Haushälterin Evans jeden Morgen das Frühstück ans Bett, begleitet von einem Stück Papier, auf das sie den Namen der Frau geschrieben hatte, die gerade neben ihm lag. Er war sieben Mal verheiratet, am berühmtesten 1969 mit Ali MacGraw, dem Star aus Love Story, die ihn vier Jahre später für Steve McQueen verließ. Eine Ehe mit der Schauspielerin Catherine Oxenberg dauerte nur 12 Tage.
Dieses exzessive Leben, zu dem auch eine Kokainsucht gehörte, ruinierte schließlich Evans‘ Karriere: 1979 war er 11 Millionen Dollar wert, zehn Jahre später nur noch 37 Dollar. Im Jahr 1980 wurde er wegen Kokainhandels zu einer Gefängnisstrafe auf Bewährung verurteilt. Als Teil seiner Strafmilderung erklärte er sich bereit, einen Anti-Drogen-Spot zu drehen.
Was mit einem Werbespot begann, wurde zu einer Woche mit Starbesetzung im Fernsehen, die von Evans initiiert wurde. Er steckte 400.000 Dollar seines eigenen Geldes in die Kampagne, zu der auch der unmelodische Promi-Song Get High on Yourself gehörte. Später gab er zu, dass er während dieser Medienkampagne immer noch Kokain nahm.
Er hatte schon immer Gangster verehrt und sich mit ihnen verbrüdert (er war eng befreundet mit dem Mafiaanwalt und Hollywood-„Fixer“ Sidney Korshak). 1983 geriet Evans‘ Leben aus dem Showbusiness in den Bereich des Verbrechens, als er des Mordes an dem Produzenten und Promoter Roy Radin verdächtigt wurde, der mit ihm den teuren Flop The Cotton Club (1984) mitfinanziert hatte.
Evans brachte seine Produzentenkarriere Mitte der 90er Jahre vorübergehend wieder in Schwung und erhielt sogar einen Vertrag bei Paramount, erlitt aber 1998 eine Reihe von Schlaganfällen, die seine Mobilität drastisch einschränkten.
Auch dieser Rückschlag konnte ihn nicht unterkriegen, und er kehrte 2003 ins Rampenlicht zurück, um einen populären Dokumentarfilm über sich selbst zu erzählen, The Kid Stays in the Picture, der den Titel mit seiner eigenen Bestseller-Autobiografie von 1994 teilte.
Diese Worte stammten zunächst aus dem Mund des Produzenten Darryl F. Zanuck, der Evans als Stierkämpfer Pedro Romero in einer Verfilmung von Hemingways The Sun Also Rises aus dem Jahr 1957 besetzt hatte. Zehn Tage vor Beginn der Dreharbeiten erhielt Zanuck eine von den übrigen Darstellern, darunter Ava Gardner und Tyrone Power, unterzeichnete Petition, in der sie ihn baten, Evans aus dem Film zu entfernen. Sie lautete: „Mit Robert Evans in der Rolle des Pedro Romero wird The Sun Also Rises eine Katastrophe werden“. Zanuck kam am Set an und sagte zu den versammelten Schauspielern und der Crew: „Der Junge bleibt im Film. Und wem es nicht gefällt, der kann aussteigen!“
Evans sagte, dieser Moment habe ihn gelehrt, als Produzent bei der Stange zu bleiben. Natürlich haben wir nur sein Wort für das, was passiert ist, und die Autobiografie ist bewusst übertrieben, geschrieben in dem hartgesottenen, kitschigen Slang eines billigen Krimis. Als er und MacGraw sich trennten, berichtet er zum Beispiel, dass Kissinger zu ihm sagte: „Wenn ich mit den Nordvietnamesen verhandeln kann, kann ich auch Ali den Weg ebnen.“ Worauf Evans antwortet: „Henry, du kennst Länder, aber du kennst keine Frauen. Wenn es vorbei ist, ist es vorbei.“
Einige der Geschichten des Buches wurden später angefochten, darunter Evans‘ Behauptung, er habe Mario Puzo 1968 bei den „zerknitterten Seiten“ geholfen, aus denen schließlich Der Pate wurde. (Puzo behauptete, Evans zu diesem Zeitpunkt nicht getroffen zu haben.) Aber Evans hatte das Monopol, seine eigene Geschichte zu erzählen. Als der Drehbuchautor von Chinatown, Robert Towne, um einen Kommentar zu ihm gebeten wurde, antwortete er: „Wozu die Mühe? Bob sagt alles selbst.“
Geboren wurde er als Robert J. Shapera in New York City – „das J klang gut, stand aber für nichts, was ich kannte“. Sein Vater, Archie Shapera, war Zahnarzt und hatte eine Klinik in Harlem, während seine Mutter, Florence, Robert, seinen Bruder Charles und seine Schwester Alice aufzog; es war der Reichtum von Florence‘ Familie, der Evans‘ privilegiertes Aufwachsen in der Upper West Side der Stadt ermöglichte.
Er besuchte die Joan of Arc Junior High School, die Bronx High School of Science und die Haaren High School und sprach bereits im Alter von 12 Jahren für Schauspielrollen vor. (Er behauptete, als Kind mehr als 300 Rollen im Radio gehabt zu haben.) Er legte diese Karriere auf Eis und wurde Discjockey, Bekleidungsmodel und Geschäftsmann. Mit 20 gründete er zusammen mit seinem Bruder ein erfolgreiches Damenmodegeschäft, Evan Picone.
Aber die Schauspielerei rief ihn unerwartet zurück, als er an einem Hotelschwimmbad von Norma Shearer angesprochen wurde, die ihn bat, ihren verstorbenen Ehemann, Irving J. Thalberg, in dem Film Man of a Thousand Faces (1957) zu spielen. Er sagte zu, und sie coachte ihn wie besessen bei jedem Aspekt seiner Darstellung. Er spielte auch in The Fiend Who Walked the West (1958) und The Best of Everything (1959) mit, bevor sein Selbstvertrauen einen Knacks bekam, als er gegen Warren Beatty für die männliche Hauptrolle in The Roman Spring of Mrs Stone (1961) verlor.
Er kehrte zur Mode zurück und machte ein Vermögen, als Revlon sein Unternehmen kaufte. Mit diesem Geld verfolgte er seinen Ehrgeiz, Produzent zu werden, und bezahlte einen Freund, George Weiser, der bei Publishers Weekly arbeitete, damit er ihm Tipps zu heißen literarischen Stoffen gab, die demnächst in die Regale kommen sollten. Evans hatte seinen ersten entscheidenden Erfolg in diesem Bereich, als er Roderick Thorps Roman The Detective aufkaufte, der von 20th Century Fox als Film mit Frank Sinatra in der Hauptrolle verfilmt wurde. Die Optionsbedingungen sahen vor, dass das Studio, das die Rechte kaufte, auch Evans als Produzent kaufen musste.
Schnell wurde Charles Bluhdorn, der Chef von Paramounts Muttergesellschaft Gulf + Western, auf ihn aufmerksam. Evans behauptete in seiner Autobiografie, Bludhorn habe beschlossen, ihn als Produktionsleiter einzustellen, nachdem er einen Artikel von Peter Bart in der New York Times über ihn gelesen hatte, obwohl erst viel später herauskam, dass Barts Artikel nur ein winziger Faktor bei der Entscheidung gewesen war.
Tatsächlich war es Greg Bautzer, Evans‘ mächtiger Anwalt, bekannt als „der Königsmacher“, der Bluhdorn davon überzeugt hatte, ihn einzustellen. „Bobby war ein charmanter Typ“, sagte Albert S. Ruddy, einer der Produzenten von Der Pate. „Er sah gut aus, hatte eine tolle Bräune und war die ganze Zeit unten im Racquet Club, wo er mit Greg herumhing. Bluhdorn erzählte Blödsinn darüber, dass dieser Junge jeden in Hollywood kannte.“
Die Branche reagierte verächtlich auf die Ernennung von Evans, aber er brachte die Neinsager zum Schweigen, indem er die Geschicke von Paramount wieder ins Lot brachte. Es stimmte, dass er bei „Der Pate“ viele schlechte Entscheidungen traf. Er war vehement gegen die Besetzung von Al Pacino und gegen die Verwendung der Filmmusik von Nino Rota. Als er die Tagesaufnahmen von Marlon Brando sah, der in der Titelrolle vor sich hin nuschelte, wurde er wütend: „Was zum Teufel ist hier los? Sollen wir diesen Film mit Untertiteln versehen?“
Aber er half, den Film zu retten, nachdem der Regisseur Francis Ford Coppola eine frühe Fassung eingereicht hatte, die Evans als „einen langen, schlechten Trailer für einen wirklich guten Film“ bezeichnete. Obwohl das Studio eine Laufzeit von knapp über zwei Stunden vorgeschrieben hatte, ermutigte Evans den Regisseur, den Film länger zu machen: „Ich erinnere mich an viele wunderbare Dinge, die Sie gedreht haben. Sie sind nicht da. Füge sie wieder ein.“ Bart, den Evans als seine rechte Hand angeheuert hatte, bemerkte, dass „ein hervorragend gedrehter, aber ungeschickt zusammengestellter Film in ein Meisterwerk verwandelt wurde“.
Evans zeigte bei der Produktion von Chinatown ebenso viel Engagement. Bluhdorn erlaubte ihm, den Film unabhängig mitzuproduzieren, während er gleichzeitig seinen Posten im Studio behielt, als Dank für den Wohlstand, den er Paramount gebracht hatte.
Obwohl das Neo-Noir-Drehbuch von Towne anfangs unverständlich war, hielt Evans trotz gegenteiliger Ratschläge der Branche daran fest und beauftragte Roman Polanski damit, es in Form zu bringen. Die Produktion verlief stürmisch. Polanski geriet am Set mit der Schauspielerin Faye Dunaway aneinander, und Evans konnte nur Frieden schließen, indem er beiden entweder eine Oscar-Nominierung für ihre Arbeit an dem Film oder ein Luxusauto versprach (beide wurden nominiert). (Beide wurden nominiert.) Eine Fortsetzung von Chinatown, The Two Jakes, wäre 1985 beinahe mit Evans in einer der Hauptrollen gedreht worden, bis klar wurde, dass er der Aufgabe nicht gewachsen war. Der Film wurde schließlich 1990 gedreht, mit Evans als Produzent.
Nach Chinatown verließ Evans Paramount, um unabhängig Filme wie Marathon Man (1976), Black Sunday (1977) und Popeye (1980) zu produzieren. Nach der Kontroverse um The Cotton Club (ebenfalls unter der Regie von Coppola) ging es mit seiner Karriere bergab.
In den 90er Jahren produzierte er eine Handvoll Filme, darunter zwei, Sliver (1993) und Jade (1995), geschrieben vom Basic Instinct-Drehbuchautor Joe Eszterhas. Die mageren Jahre, zu denen auch ein Aufenthalt in einer psychiatrischen Anstalt gehörte, hatten Evans weder gedemütigt noch seine Vulgarität gemildert: Um seine Wertschätzung für Eszterhas‘ Arbeit zu zeigen, bezahlte er eine Frau, die den Autor besuchte, mit einem Glückwunschschreiben, das er in einem, wie Eszterhas es nannte, „bestimmten intimen Körperteil“ versteckte. Sie lautete: „Der beste erste Entwurf, den ich je gelesen habe. In Liebe, Evans.“
Evans war alles andere als eitel. Er gab an, wütend zu sein, als der Schauspieler Dustin Hoffman ihn als Grundlage für seine Darstellung eines krassen Produzenten in der Hollywood-Satire Wag the Dog (1997) benutzte, obwohl Evans bereits eine andere derartige Figur, gespielt von Robert Vaughn, in der Komödie S.O.B. (1981) inspiriert hatte.
Aber bei den Gelegenheiten, bei denen er großartiges Material ermöglichte oder mit ihm in Berührung kam, führte Evans‘ Entschlossenheit zu einigen der eindeutig brillantesten amerikanischen Filme aller Zeiten. Trotz seines Getöses und seiner Unverfrorenheit hatte er auch seine Reize. „Bob war unprätentiös und sagte gewöhnlich genau das, was er dachte“, bemerkte Puzo. „Er sagte es so, wie Kinder Wahrheiten erzählen, mit einer gewissen Unschuld, die selbst die schärfste Kritik oder Meinungsverschiedenheit als harmlos erscheinen ließ.“
2013 veröffentlichte Evans einen zweiten Band seiner Memoiren, The Fat Lady Sang. 2017 brachte die Theatergruppe Complicite eine Bühnenadaption von The Kid Stays in the Picture am Royal Court in London auf die Bühne, mit Danny Huston (Sohn des Regisseurs – und Chinatown-Schurken – John Huston) als Evans. Anlässlich dieser Produktion gab Evans dem Guardian sein Urteil über das moderne Hollywood ab. „Ich stehe nicht auf Maschinen. Ich mag den Mars nicht. Ich mag Gefühle. Wie fühlt es sich an? Das ist es, was mich anmacht. Und die Geschichte. Wenn es nicht auf der Seite ist, ist es auch nicht auf dem Bildschirm oder sonst wo.“ Über sein Leben reflektierend sagte er: „Ich mag mich selbst. Dafür, dass ich mich nicht verkauft habe. Es gibt Leute, die haben größere Häuser, größere Boote. Das ist mir egal. Niemand hat größere Träume.“
Er hinterlässt Joshua, seinen Sohn aus seiner Ehe mit MacGraw, und einen Enkel.
– Robert Evans, Filmproduzent und Schauspieler, geboren am 29. Juni 1930; gestorben am 26. Oktober 2019
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