De ce unele animale își mănâncă puii

Stacey Tabellario și Mindy Babitz sunt la fel ca multe proaspete mame. Ele sunt alături de copil în fiecare secundă în care acesta este treaz. O urmăresc pe un monitor în timp ce doarme. Pregătesc biberoane, vorbesc cu ea, o poartă în brațe și dorm și ele puțin.

Dar bebelușul este un urs leneș (gândiți-vă la Baloo din „The Jungle Book”), singurul de acest fel născut în captivitate în Statele Unite în acest an. Și se află în grija lui Tabellario și Babitz dintr-un motiv simplu și greu de contestat: când s-a născut, mama ei și-a mâncat frații.

„Acum suntem mama”, a spus Tabellario unul dintre cei șase îngrijitori de la grădina zoologică care se ocupă de pui. „Este o experiență extraordinară și învățăm multe, dar există încă acel ton dulce-amărui, pentru că știm cu toții că prima alegere pentru orice animal este să fie crescut de mama sa.”

La început, îngrijitorii grădinii zoologice au fost încântați când Khali, numită după zeița hindusă a distrugerii din India natală a urșilor, a dat naștere la trei pui, un pui neobișnuit de mare pentru o ursoaică leneșă.

Dar primul s-a născut mort. Ea a consumat imediat acel pui. O săptămână mai târziu, l-a mâncat pe al doilea și a început să-l neglijeze pe al treilea.

Tabellario spune că reacția lui Khali a fost normală, chiar sănătoasă pentru o mamă urs.

„Sună foarte șocant, dar nu este ceva care să ne șocheze pe noi, ca îngrijitori. Aceasta este istoria naturală a carnivorelor.”

Sună contraintuitiv pentru evoluție, dar infanticidul în sălbăticie este bine documentat, a declarat Doug Mock, profesor de biologie la Universitatea din Oklahoma și autorul unei cărți pe această temă. Părinții animalelor au resurse limitate pe care să le dedice urmașilor lor, a spus el, iar dacă puiul este bolnav sau slab, se știe că carnivorele consumă puii sau îi abandonează. Canibalismul îi oferă mamei caloriile de care are nevoie pentru a-și crește puii sănătoși sau pentru a rămâne din nou însărcinată.

Uneori, mama sau tatăl este cel care ucide; alteori sunt frații. Mock își amintește că a urmărit un grup de pui de egreta care și-au ciugulit fratele până la moarte, în timp ce mama lor stătea nepăsătoare, curățându-și penele. este posibil ca acesta să fi fost cazul lui Khali, a spus Tabellario. O necropsie a celui de-al doilea pui al ei a arătat că puiul avea un parazit în intestine, pe care Khali ar fi putut să-l simtă. Când îngrijitorii au scos puiul supraviețuitor din bârlog, și ea era bolnavă.

Câteodată mama sau tatăl este cel care ucide; alteori sunt frații. Mock își amintește că a urmărit un grup de pui de egreta care și-au ciugulit fratele până la moarte, în timp ce mama lor stătea nepăsătoare, curățându-și penele.

„Este cel mai surprinzător lucru pe care l-am văzut vreodată pe teren”, a spus el. „Am stat literalmente și am privit și m-am gândit: „În orice secundă, părinții vor interveni și vor opri asta.””

Când l-a întrebat cum s-a simțit asistând la acest comportament: „Mi-a murit sufletul”, a spus el.

Mock a văzut păsări care și-au împins puii din cuib, i-au abandonat, chiar i-au înfometat. În regnul animal, spune el, infanticidul nu ține de patologie. Este vorba despre asigurarea supraviețuirii celor mai puternici urmași.

„Este unul dintre aspectele mai puțin plăcute ale naturii, ceva la care oamenilor nu le place să se gândească. Vrei să te gândești la natură ca fiind caldă, drăgălașă și pufoasă”, a spus el. „Presupunem că alte specii se uită la urmași în același mod în care ne uităm noi la urmași… Pentru noi pare că (infanticidul) trebuie să fie un fel de lucru bolnav, dar nu este neapărat așa.”

Infanticidul poate fi, de asemenea, accidental, a declarat Susan Margulis, profesor asociat de biologie la Canisius College.

„Lucrul pe care oamenii nu îl realizează este că majoritatea animalelor tinere mor. Cele mai multe mor când sunt în copilărie. Animalele cresc de cele mai multe ori doi pui până la vârsta adultă. Doar că acest lucru este mai vizibil în grădinile zoologice”, a spus ea.

Acest lucru se datorează faptului că maternitatea are o curbă de învățare, a spus ea, și nu vine la toate animalele în mod natural de la prima dată. Ea a lucrat cu primate în grădinile zoologice și a constatat că noile mame trebuie să învețe cum să își alăpteze puii și cum să aibă grijă de ei în mod corespunzător.

„Am văzut mame de primate care erau destul de bune, dar nu grozave. Uneori, suficient de bun este în regulă”, a spus ea. „Acea primă încercare de reproducere este o experiență de învățare. Aproape că trebuie să presupui că nu va merge bine. În evoluție, acest lucru ar fi putut foarte bine să se întâmple și în cazul strămoșilor oamenilor.” Ea a adăugat: „Chiar și mamele umane trebuie să rezolve detaliile despre cum să facă această nouă treabă cu care s-ar putea să nu aibă nicio experiență.”

Grădinile zoologice nu pot aștepta întotdeauna ca mamele să se descurce. Acesta a fost cazul lui Ally, un ghepard de la Grădina Zoologică Națională. În această iarnă, ea a dat naștere unui pui de patru pui. La început, îngrijitorii au răsuflat ușurați, a declarat Copper Aitken-Palmer, medic veterinar șef la Grădina Zoologică Națională. Noua mamă ghepard își alăpta și își îngrijea puii în mod normal. Dar, trei săptămâni mai târziu, îngrijitorii au observat că Ally își căra puii înăuntru și afară din bârlog mai mult decât în mod normal. Puii au devenit letargici, dar Ally a continuat să se plimbe cu ei.

Adrienne Crosier, care gestionează programul de reproducere a gheparzilor la Institutul Smithsonian de Biologie a Conservării, spune că îngrijitorii lasă de obicei puii cu mamele lor cât mai mult timp posibil, dar era clar că ceva nu era în regulă.

„Îi purta în brațe pentru că era nervoasă și agitată, iar noi vedem o mulțime de comportamente foarte nervoase la mamele gheparzi aflate la prima experiență”, a spus ea. „A fost un fel de situație dificilă pentru că de fiecare dată când încercam să le tratăm, Ally devenea și mai agitată, ceea ce o făcea să vrea să le poarte și mai mult, ceea ce a exasperat rănile.”

Ally le mușcase prea tare de gât, provocându-le răni adânci care s-au infectat, a spus Aitken-Palmer. Ea estimează că grădina zoologică a avut la dispoziție câteva ore pentru a salva puii de ghepard. În ziua de Crăciun, îngrijitorii au luat decizia de a lua puii de lângă Ally.

Ally îi mușcase prea tare de gât, provocându-le răni adânci care s-au infectat, a spus Aitken-Palmer. Ea estimează că grădina zoologică a avut la dispoziție câteva ore pentru a salva puii de ghepard. „A trecut de la o mamă nervoasă la a face, fără să vrea, daune mortale acestor pui”, a spus Aitken-Palmer. „Ne-am dat seama destul de repede că acești pui nu se vor întoarce la mama lor. Și s-ar putea să nu supraviețuiască deloc. Erau septici, cu un nivel foarte scăzut de glucoză, adică de zahăr din sânge. Femela chiar a intrat în convulsii, atât de scăzută era glicemia ei. Sincer, nu am întors prea mulți nou-născuți care se aflau în această stare.”

Unul dintre pui a murit. Ceilalți trei au suferit trei operații majore fiecare și sute de copci în următoarele săptămâni. Puii nu erau înțărcați, așa că aveau în continuare nevoie de lapte și de mai multe hrăniri în fiecare zi.

Când mamele animalelor își neglijează sau încearcă să își ucidă puii în captivitate, creșterea manuală este o opțiune, a spus Margulis, una pe care grădinile zoologice o folosesc mai puțin decât o făceau acum 30 de ani. Deși, în unele cazuri, părinții animalelor sunt atât de notoriu de neglijenți sau specia este atât de rară, încât creșterea manuală devine prima opțiune.

La Grădina Zoologică Lincoln Park din Chicago, regele marinarilor din Micronezia, o pasăre rară cu mai puțin de 130 de exemplare rămase în lume, este un pui „întotdeauna crescut cu mâna”, a declarat Dave Bernier, conservator general al grădinii zoologice. Regele ciocănitor, la fel ca multe păsări, este cunoscut ca fiind un părinte neglijent, a spus el, iar specia este atât de periclitată încât fiecare pui este valoros. Dar, în general, pe măsură ce oamenii de știință au învățat mai multe despre modul în care se comportă animalele în sălbăticie, grădinile zoologice au încercat să reducă la minimum contactul pe care îl au cu animalele tinere și, dacă pot, să le readucă în grupurile lor sociale.

„În trecut, am crescut mai mult animalele cu mâna. La vremea respectivă, era vorba de o lipsă de înțelegere a nevoilor animalelor, lucru care s-a schimbat. Timpul pe care puiul îl petrece cu specia lor este esențial”, a spus el. „S-ar putea să furnizezi toate substanțele nutritive, dar faptul că animalul trăiește cu grupul lor este mai important, tot timpul.”

Pentru puiul de urs leneș, ei fac tot posibilul să recreeze îngrijirea pe care ar primi-o de la mama sa. La început, îngrijitorii de la grădina zoologică purtau puiul nou-născut în fular pe piept, deoarece mamele ursoaice leneșe își poartă nou-născuții în brațe pentru a menține copilul cald.

Alimentarea ei a fost, de asemenea, o nouă provocare pentru îngrijitori. Ca bebeluș, avea nevoie să fie hrănită de opt ori pe zi. Nu există formule specifice urșilor leneși, așa că îngrijitorii au amestecat formula pentru căței și formula umană pentru biberoanele ei. Frigiderul urșilor leneși este aprovizionat cu viermi de făină, hrana lor preferată, gemuri și fructe, pe care au început să le servească puiului.

Este posibil ca acești urși să aibă atitudinea relaxată a lui Baloo, dar ei sunt totuși animale sălbatice periculoase. Ea a arătat spre un borcan de „miere de urgență” aflat deasupra frigiderului, pe care îl păstrează în cazul unei evadări a ursului. Mierea de urgență este aruncată într-o direcție, în timp ce îngrijitorii aleargă în cealaltă.

Acum că puiul are două luni și jumătate, este un copil mic, iar îngrijitorii o lasă să se urce pe ei așa cum ar face-o cu mama ei. Creșterea puiului este o experiență nouă pentru toți îngrijitorii, așa că ei încearcă în mod constant noi metode de interacțiune cu ea, a spus Tabellario.

„Noi cam punem cap la cap piese din alte grădini zoologice, din cărțile pe care le-am citit despre comportament, din ceea ce știm despre istoria naturală”, a spus ea. „Nu există prea multe informații, așa că în mare parte suntem noi care învățăm pe parcurs, dar până acum suntem pe o cale bună. Până acum este un urs foarte încrezător. Avem mari speranțe pentru ea.”

Provocarea, a spus Tabellario, va fi să o reintroducem la alți urși leneși și să o învățăm să socializeze cu propria ei specie – cu cât mai repede, cu atât mai bine. Acest lucru se datorează faptului că animalelor crescute manual le este mai greu să își crească proprii pui, a spus Margulis. Margulis a publicat studii pe șoareci care arată că puii care au fost crescuți în aceleași cuști cu mamele lor au fost mame mai reușite decât șoarecii crescuți singuri. Iar în cazul primatelor cu care a lucrat, unele gorile crescute manual au trebuit să fie învățate să alăpteze și să aibă grijă de un pui.

„Poți intra în acel cerc vicios. Aveți un adult care nu a fost crescut de mamă, care nu a avut experiență cu frații sau cu colegii de patrupedă și, ca urmare, adesea nu sunt mame bune”, a explicat Margulis.

Bernier nu este de acord. Îngrijirea maternă la animale este atât de variată, chiar și între indivizii dintr-o colecție de la o grădină zoologică, încât nu există suficiente dovezi pentru a spune că creșterea manuală are un efect negativ, a spus el.

„Am văzut aceeași specie în care toate femelele își tratează puii în mod diferit. Unele sunt foarte protectoare, altele sunt lipsite de griji”, a spus Bernier. „Personalitatea lor este foarte variată, iar ceea ce sunt dispuse să tolereze este o multitudine. Cred că este un proces destul de natural, iar noi le lăsăm să parcurgă etapele normale până când resping puii.”

Aici gheparzii au un avantaj, a spus Crosier, deoarece adopția este o opțiune. Aceasta nu a fost încercată des în grădinile zoologice, a spus ea, dar gheparzii din sălbăticie adoptă ocazional pui ale căror mame au fost ucise. Ea speră că Mitty, o ghepardă de la grădina zoologică cu șase pui proprii, va adopta puiul lui Ally.

„Suntem foarte încrezători că una dintre femelele noastre care crește în prezent șase pui proprii va accepta la un anumit nivel acești alți trei pui”, a spus Crosier. „Fiecare pui de ghepard care se naște în această populație este esențial pentru viitorul populației. Și suntem într-un punct cu populația noastră de gheparzi din America de Nord în care, dacă nu începem să producem un anumit număr de animale în fiecare an, nu vom mai avea gheparzi în următorii 50 de ani în America de Nord.”

.