De ce Chris McKendry, gazda tenisului de Mare Șlem, are „cea mai bună slujbă” la ESPN

QUEENS, N.Y. – În 2009-2010, Chris McKendry de la ESPN a decis să își croiască singură norocul.

În condițiile în care negocierile contractuale se apropiau, ea putea fie să continue la „SportsCenter” – emisiunea de studio emblematică a ESPN, pe care o prezenta din 1996 -, fie fosta jucătoare de tenis de la facultate putea să încerce să își croiască drum în echipa de elită a ESPN care acoperă tenisul. Posibilitatea de a obține un echilibru mai bun în viață între a fi personalitate TV și soție/mamă.

Șapte ani mai târziu, McKendry are ceea ce colegul Trey Wingo numește „cel mai bun loc de muncă de la ESPN”. Aranjamentul ei unic cu șefii din Bristol ar putea indica o relație diferită în viitor între talentele în direct și rețelele de televiziune.

După 20 de ani la „SportsCenter”, McKendry a trecut oficial la toate reportajele despre tenis la ESPN în 2016. În calitate de prezentatoare de tenis de Grand Slam a rețelei, ea călătorește în locații pline de farmec pentru a prezenta acoperirea U.S. Open, Wimbledon și Australian Open timp de mai multe săptămâni.

Mai mult: Bill Simmons o laudă pe Jemele Hill pentru poziția dură față de șefi

În restul anului este liberă să fie mamă pentru cei doi băieți ai ei sau să lucreze pentru o altă rețea – atâta timp cât nu acoperă tenisul. McKendry a prezentat ultimul ei „SportsCenter” pe 31 martie 2016.

Sună ca o slujbă de vis, nu-i așa? Nu chiar.

Tenisul profesionist este un sport diferit de acoperit și televizat. Atunci când este la locul de muncă, McKendry și restul echipei de tenis de la ESPN în direct – inclusiv Chrissie Evert, John și Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez și Pam Shriver – lucrează adesea 15-16 ore pe zi, timp de două sau trei săptămâni la un moment dat.

Spre deosebire de crainicii de la NFL sau de la fotbalul universitar, prezentatorii de tenis nu știu, de obicei, misiunea de a doua zi decât târziu în noaptea precedentă.

McKendry a urmat cursurile Universității Drexel din orașul ei natal, Philadelphia, cu o bursă de tenis. Gazda relaxată și prietenoasă este în elementul ei aici, la Open, care atrage celebrități de la Tiger Woods la Robert Redford.

Ca urmare a faptului că ESPN oferă o acoperire exclusivă „de la prima la ultima minge”, McKendry a găzduit peste 150 de ore de acoperire a U.S. Open în această vară. ESPN a fost fericită când totul s-a terminat: audiența TV a rețelei a crescut cu 8 procente, ajungând la o medie de 948.000 de telespectatori pe ESPN și ESPN2.

Sporting News’ Michael McCarthy l-a intervievat pe McKendry aici, la Billie Jean King National Tennis Center, înainte ca Sloane Stephens să o învingă pe Madison Key în finala feminină.

SPORTING NEWS: Meseria ta este o nebunie. Lucrezi non-stop timp de săptămâni întregi la aceste evenimente glamuroase, globale. Apoi ești în concediu pentru luni de zile.

CHRIS MCKENDRY: Fac scufundări profunde. O știm cu toții. Am înțeles-o. Sunt două săptămâni. Ajungi cu câteva zile înainte de turneu. Este ceva cu care ne mândrim la ESPN: prima minge până la ultima. Dar mie îmi place la nebunie. Este o descărcare de energie. Chiar și atunci când încă făceam „SportsCenter” și tocmai plecam de la SC pentru a merge la turnee, spuneam că îmi reîncarcă bateriile.

Jay Crawford, co-prezentatorul meu de atunci, spunea: „Nu ți se pare ciudat că pleci în misiune, lucrezi 15 ore pe zi – și asta îți reîncarcă bateriile?”. Dar avem o echipă grozavă. Toată lumea spune asta, dar este cu adevărat adevărat cu această gașcă. Asta este chiar reputația în cadrul ESPN. „College GameDay.” „ESPN Tennis.” Avem o chimie grozavă. Analiștii se cunosc încă de când erau adolescenți. Au povești grozave care datează de un milion de ani. Mulți dintre ei au jucat, sau antrenat, unul împotriva celuilalt. Există pur și simplu o chimie naturală și o atmosferă de familie. Ne cunoaștem reciproc copiii, soții și partenerii. A fost grozav. Este ceva ce am știut din momentul în care am început să fac tenis în 2010. Este un lucru pe care mi l-am pus în minte. Când va veni momentul să fac o schimbare, acesta este grupul cu care vreau să merg.

SN: A fost greu să te îndepărtezi de coprezentatorii tăi, precum Crawford, la „SportsCenter”?”

CM: Mi-a plăcut. Nu a fost nimic altceva decât grozav pentru mine. Sunt unul dintre cei mai norocoși. Am reușit să cresc acolo în timpul epocii de aur. Și încă să lucrez cu cei mai buni care au făcut vreodată această meserie și să învăț de la ei. A fost grozav. Dar am jucat tenis în facultate. Așa că este un sport pe care îl înțeleg și pe care îl cunosc bine. Odată ce am început să lucrez cu analiștii noștri, am văzut cu adevărat că există o oportunitate de a obține mai mult de la ei – atâta timp cât pui întrebările potrivite. Ei vorbesc la un alt nivel. Darren Cahill, Brad Gilbert, pot deveni atât de tehnici, este un limbaj diferit. Așa că mi-a plăcut asta. Am continuat să fac din ce în ce mai mult. Chris Fowler a început să anunțe mai multe meciuri. Mi-am dat seama că era o oportunitate că poate aveau nevoie de un prezentator. De asemenea, îl urmăream pe Chris în mod constant – pentru că este unul dintre cei mai buni prezentatori din toate timpurile și învățam de la el.

SN: Deci ai văzut oportunitatea de a deveni principalul prezentator de tenis al ESPN – și ai profitat de ea? Bravo ție.

CM: Am făcut-o. Cred că așa se găsește longevitatea. Îți găsești pasiunea și îți dai seama cum să o faci să funcționeze. Și asigură-te că urmărești ceva ce îți place. Și nu doar să te duci după un loc de muncă pentru că altcineva îl are. Cred că asta e o greșeală pe care o fac mulți oameni în industria noastră. Asta nu duce la fericire. Eu chiar am găsit ceva ce mi-a plăcut foarte mult. Mi-am dat seama că există o oportunitate. Bineînțeles, s-a aliniat faptul că ESPN a preluat contractele pentru Wimbledon și U.S. Open. Am continuat să urmăresc acest lucru. Am învățat multe mergând în Australia și găzduind aceste evenimente mari. Este o nebunie. Sunt 12 terenuri în acțiune. Nu știi unde vom merge în continuare. Trebuie să vorbești despre fiecare meci și despre fiecare jucător. Așa că am învățat în Australia, când era ora 2 sau 3 dimineața… Este un moment bun pentru a face greșeli, ora Coastei de Est. Este un set diferit de abilități, trecând de la ancorare la găzduire.

SN: Totuși, nu poți fi o divă în acest job. Cum te pregătești dacă nu-ți știi misiunea până la ora 23:00 în seara precedentă?

CM: În cea mai mare parte, știu că sunt la pupitru. Diferiți oameni au venit să mă vrăjească câteva ore ici și colo. Anul acesta ni s-a alăturat Trey Wingo. Trey și cu mine am coprezentat împreună „SportsCenter” în 2000 și 2001. Vorbeam despre Venus Williams și despre ultima dată când a fost de fapt campioană aici. Ne-am spus: „Ne amintim acei ani”. A fost distractiv să lucrez cu un prieten de 20 de ani. Îi place tenisul. A spus când a plecat: „S-a aflat vestea, fată, ai cel mai bun concert”. Dar noi nu știm. Oamenii nu-și cunosc meciurile. Chiar dacă ești repartizat la un meci, este norocul tragerii la sorți într-un turneu. Nu știi niciodată ce meci va exploda și va deveni meciul serii sau al după-amiezii.

SN: Așadar, cum reușește echipa ESPN să rămână alertă, și pregătită pentru televiziune, în timpul unei zile de lucru de 16 ore?

CM: Oh, Doamne. Ar trebui să vedeți camera noastră verde. Este plină de lucruri pe care nu le am în casa mea. De fapt, Brad doarme chiar acum cu Dave Nagle ca martor al meu. Sunt canapele acolo. Oamenii dorm. Se consumă multă Coca-Cola. Ei ne țin udați și hrăniți.

SN: Serena Williams a câștigat Australian Open în timp ce era însărcinată. Se va întoarce Serena după ce va da naștere unei fetițe?

CM: Abia aștept ca Serena să se întoarcă în Australia. Ea spune că vrea să o facă. Dar nu știi niciodată, până când nu ții în brațe acel copil, nu? În absența ei, simt că unele dintre femeile mai tinere nu numai că au profitat de moment, dar poate că și-au spus: „Nu mai aștept la coadă. Acesta este rândul meu, timpul meu.”

SN: Care este cheia unei mari rivalități în tenis?

CM: Coloana vertebrală a oricărei mari rivalități în tenis este: pot să lovească un opus? Roger (Federer) și Rafa (Nadal) sunt opuși, de la aspect la comportament. Dar mai ales stilul lor de joc, care a produs un tenis grozav și meciuri grozave. Cred că femeile chiar au asta acum. A fost atât de interesant de văzut. Pentru că a fost vorba de bărbați. Au fost cei patru mari. Uite, a fost o eră de aur a tenisului masculin. Acum, cred că femeile sunt cu adevărat rivale. E un turneu rival. Fizicitatea femeilor. Forța cu care joacă? Este de necrezut.

SN: Deci, ce face Chris McKendry când nu găzduiește turnee de tenis?

CM: Sunt mamă a unui copil de 12 și 14 ani. Fac un pas înapoi. Am un fel de înțelegere unică cu ESPN. Sunt în exclusivitate cu ei doar pentru tenis. Așa că pot să lucrez la alte proiecte. Doar că nu pot vorbi despre tenis pentru nimeni altcineva.

SN: Cine este agentul tău?

CM: Sandy Montag (Of the Montag Group).

SN: Ce te-a sfătuit?

CM: Este un mare prieten. Sunt sigur că sunt oameni acolo care ar fi spus: „Vrei să faci mai puțin? Stai, vrei să faci mai puțin?”. Dar el chiar a înțeles unde mă aflam în cariera mea, în viața mea și ce era important pentru mine. Când începi să faci evenimente mari, e ca și cum ai da drumul la un duh din sticlă. E greu să îl bagi înapoi. Așa că mi-am dorit mai mult de atât. Așa că a venit cu asta. Sincer, cred că ar putea fi valul viitorului pentru rețele și pentru modul în care lucrează unele talente. Așa că este un moment foarte interesant pentru mine. Dar sunt, de asemenea, foarte loial familiei ESPN Tennis. Jamie Reynolds (vicepreședintele de producție de la ESPN) chiar a luptat pentru mine. M-a adus alături de el ca membru al acestei echipe și a creat acest rol de gazdă, care este excelent. Dar cred că mă aflu într-o situație interesantă. Așa că vom vedea.

SN: În mod ideal, ce turneu ți-ar plăcea să găzduiești?

CM: Nu am fost niciodată implicat în Indian Wells (BNP Paribas Open). Nu am reușit niciodată să ajung acolo. Am auzit lucruri atât de bune despre el. Se vorbește despre el ca și cum ar fi al cincilea Slam. S-a investit atât de mult în acest loc. Așa că mi-ar plăcea să fac asta. Mi-ar plăcea, de asemenea, să fac niște play-by-play la turnee mai mici. Dar înțeleg că atunci când ajungem la un Grand Slam, eu sunt gazda. Și sunt foarte mândru de asta. Sunt foarte mândru să dau tonul pentru distracția pe care o avem acolo.

SN: Unii ar spune că găzduirea este o muncă ingrată. Ești fundașul televiziunii care trebuie să se asigure că toate vedetele își primesc atingerile. Care este cheia pentru a fi o gazdă bună?

CM: Este un set de abilități diferit de cel de prezentator. Am învățat asta. Întotdeauna am cam știut asta. Dar apoi o înveți cu adevărat. Este amuzant, acum mă uit cu un ochi ager și pot să-mi dau seama. Pot să spun: „Uau, acea persoană este foarte bună să facă asta”. Sau: „Acea persoană este un prezentator care prezintă emisiunea”. Pentru că are încă ritmul unui prezentator. Ritmul de: „Eu vorbesc, mă uit în jos, mă uit la tine, mă uit la ei.” Eu prefer să arunc subiectul. Apoi fac un pas înapoi. Vorbiți între voi. Lăsați publicul să fie musca pe peretele unei conversații.

Când John și Patrick (McEnroe) vorbesc, iar Chrissie (Evert) intervine acolo, lumea vrea să audă ce vorbesc cei trei. Chiar și relația pe care o au unul cu celălalt – și cum își oferă unul altuia afacerea. Chrissie le face ochi dulci uneori. (Telespectatorii) vor să vadă asta. Treaba mea este să mă dau la o parte. Eu spun că Ernie Johnson (gazda emisiunii „Inside the NBA” de la Turner Sports) este standardul de aur pentru asta. Acum primește toată recunoașterea pe care o merită. Dar, timp de ani de zile, era ca și cum ar fi spus: „Această emisiune este atât de grozavă”. Ei bine, cine l-a făcut grozav? Cine s-a asigurat că se distrează – dar că emisiunea nu o ia razna de tot?

SN: Cum este să lucrezi cu marele Johnny Mac?

CM: Este ca un vulcan. Pur și simplu erupe uneori. Uneori te păcălește cu puțin fum. Cred că este genial la TV. Chiar cred asta. Este un mare analist. Ar fi grozav la un meci al lui Knicks. El înțelege pasiunea sportivilor, pasiunea sportului. Uneori oamenii spun: „Oh, John, are numai personalitate”. Nu este așa. John înțelege atât de bine sportul. El este Barkley al nostru. El este cu adevărat. E Charles Barkley al nostru. E ireverențios. Nu se teme să se enerveze. De fapt, îi place asta. E amuzant. E un tip din Queens. E un sport pentru el. Nu e drăguț cu toată lumea.