Cameleon

Cameleon, (familia Chamaeleonidae), oricare dintre un grup de șopârle din Lumea Veche, în principal arboricole (care trăiesc în copaci), cunoscute mai ales pentru capacitatea lor de a-și schimba culoarea corpului. Printre alte caracteristici ale cameleonilor se numără picioarele zigodactile (cu degetele de la picioare fuzionate în mănunchiuri opuse de două și trei degete), dentiția acrodontală (cu dinții atașați de marginea maxilarului), ochii care se mișcă independent, glandele veninoase atrofiate care produc urme inofensive de venin și o limbă lungă, subțire și proiectilă. Numele a fost aplicat și cameleonului fals, sau anolei, o șopârlă din Lumea Nouă din genul Anolis (familia Iguanidae).

Au fost descrise patru genuri de cameleoni adevărați: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo și Rhampholeon. Două genuri suplimentare (Calumma și Furcifer) sunt recunoscute de unii cercetători. În prezent, sunt cunoscute peste 150 de specii, iar altele urmează să fie numite. Aproximativ jumătate dintre specii se întâlnesc doar în Madagascar, în timp ce altele se întâlnesc mai ales în Africa subsahariană. Două specii sunt prezente în Asia; una este originară din sudul Indiei și Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), iar cealaltă (cameleonul european, C. chamaeleon) se găsește din Orientul Mijlociu până în sudul Spaniei. Cei mai cunoscuți cameleoni aparțin genului Chamaeleo, iar aceștia au cozi prehensile care se înfășoară în formă de spirală în jurul membrelor pentru a-și menține echilibrul. În schimb, majoritatea speciilor de cameleoni pigmei din genurile Brookesia (Madagascar) și Rhampholeon (Africa) au cozi scurte și butucănoase, care nu sunt prehensile; cu toate acestea, cameleonii pigmei din genul Bradypodion au cozi mai lungi care sunt prehensile.

Cel mai lung cameleon din lume este cameleonul lui Parson (Calumma parsonii), care poate crește până la 69,5 cm (aproximativ 27 de inci). Pe de altă parte, cel mai scund cameleon din lume, nano-cameleonul mascul (Brookesia nana), poate avea o lungime de doar 21,6 mm (aproximativ 0,9 inch). Cu toate acestea, majoritatea cameleonilor au o lungime de 17-25 cm (7-10 inci). Corpul este comprimat lateral, coada este uneori încovoiată, iar ochii proeminenți se mișcă independent unul de celălalt. De asemenea, unii cameleoni posedă un cap în formă de cască.

Câteva specii au ornamentația capului vizibilă care poate include până la trei coarne lungi care se proiectează în față. Astfel de trăsături sunt fie exclusive, fie mai bine dezvoltate la masculi, iar cel puțin unele dintre aceste trăsături sunt legate de apărarea teritorială. Un mascul care se apără răspunde la un invadator prin extinderea corpului, umflarea gâtului și ridicarea sau fluturarea unor clapete speciale ale capului. Dacă această manifestare nu reușește să intimideze intrusul, apărătorul atacă și își rupe fălcile. Diferențele de înfățișare dintre sexe sunt rezultatul unui proces cunoscut sub numele de selecție sexuală, în care indivizii masculi cu ornamentație extremă au un succes mai mare la reproducere; ei transmit genele care stau la baza acestor trăsături într-un ritm mai rapid decât indivizii lipsiți de ornamentație.

Care specie este capabilă să sufere o anumită gamă de schimbări de culoare. Mecanismul implică împrăștierea sau concentrarea granulelor de pigmenți (celule melanofore) în celulele care le conțin. Aceste celule se află sub controlul sistemului nervos autonom. Schimbarea culorii este determinată de factori de mediu, cum ar fi lumina și temperatura, precum și de emoții – cum ar fi spaima și cele asociate cu victoria sau înfrângerea în lupta cu un alt cameleon. Mulți cameleoni pot lua o colorație verde, galbenă, crem sau maro închis. În mod frecvent, acest lucru se întâmplă cu pete mai deschise sau mai întunecate pe culoarea de fond a corpului. Unele dintre cele mai izbitoare culori apar la masculi în timpul împerecherii. Unii realizează modele de culori atât de vii și complexe încât este greu de imaginat că acestea servesc vreun scop natural. Este o concepție populară greșită că cameleonul își schimbă culoarea pentru a se potrivi cu cea a fundalului.

Vederea specializată a cameleonului și un sistem specializat de proiecție a limbii permit capturarea insectelor și chiar a păsărilor de la distanță. Ochii cameleonului sunt foarte buni la detectarea și reglarea luminii. Obiectivul ochiului unui cameleon este capabil să focalizeze extrem de rapid și poate mări imaginile vizuale la fel ca un teleobiectiv. Deși multe alte șopârle folosesc, de asemenea, limba pentru a captura prada, majoritatea o pot expulza doar pe o distanță scurtă. În schimb, cameleonii își pot lansa limba cu mare viteză până la o distanță mai mare decât dublul lungimii corpului lor și își pot lovi și captura prada cu mare precizie. Forța hidrostatică rezultată din contracția rapidă a unui mușchi accelerator inelar este folosită pentru a proiecta limba spre prada cameleonului; vârful lipicios al limbii aderă la corpul victimei; iar mușchii retractori puternici trag limba și prada înapoi în gură.

Majoritatea speciilor sunt ouătoare. De obicei, femelele coboară din arbustul sau copacul lor pentru a îngropa între 2 și 40 de ouă în sol sau în bușteni putreziți, iar incubația durează aproximativ trei luni. Unele specii, cum ar fi cameleonul mare al lui Jackson (C. jacksonii), își nasc puii în viață; cu toate acestea, fac acest lucru fără o placentă între mamă și puii în dezvoltare. Toate substanțele nutritive necesare pentru dezvoltare sunt conținute în oul însuși, care se dezvoltă pur și simplu în oviductul femelei, fără coajă.

În plus, cameleonul din Madagascar, F. labordi, a fost recunoscut pe scară largă ca fiind vertebratul cu cea mai scurtă durată de viață. Ouăle de F. labordi eclozează în noiembrie, iar tinerii cameleoni cresc extrem de repede; se maturizează până la vârsta adultă doar două luni mai târziu. După o competiție intensă pentru parteneri, ouăle sunt depuse în februarie, iar întreaga populație adultă piere.

.