A fost Robert Gallo jefuit de premiul Nobel?

De Andy Coghlan

Vezi răspunsul lui Robert Gallo

Una dintre cele mai de prost gust saga din istoria medicinei s-a desfășurat în deceniul de după descoperirea HIV în 1983.

La prima vedere, era cazul să se sărbătorească pentru că oamenilor de știință le luase doar doi ani să descopere ce cauzează SIDA după apariția primelor cazuri în 1981.

În schimb, publicul din întreaga lume a avut parte de o dispută interminabilă între două echipe – una din Franța și una din SUA – cu privire la cine a descoperit de fapt virusul, al cărui test pentru virus a fost brevetat primul și dacă o echipă și-a „însușit” mostre virale de la cealaltă.

Acum, întreaga saga a fost din nou răscolită pentru că liderii unei echipe, dar nu și ai celeilalte, au primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină.

O echipă, de la Institutul Național de Cancer din Bethesda, Maryland, a fost condusă de Robert Gallo. Cealaltă, de la Institutul Pasteur din Paris, a fost condusă de Luc Montagnier.

Luni, Montagnier și colega sa Françoise Barré-Sinoussi, au împărțit jumătate din premiu. Cealaltă jumătate de premiu i-a revenit lui Harald zur Hausen, de la Centrul German de Cercetare a Cancerului din Heidelberg, pentru o realizare care nu are nicio legătură cu aceasta – descoperirea faptului că virusul papiloma uman (HPV) cauzează cancerul de col uterin.

Atunci trebuie să ne întrebăm: de ce comitetul Nobel a decis să nu-l includă pe Gallo?

„Descoperiri”

În informațiile trimise jurnaliștilor, Fundația Nobel spune că echipa lui Montagnier a izolat virusul pe care acum îl numim HIV-1 în 1983. Ei l-au găsit în mostre de celule albe din sânge extrase din ganglionii limfatici ai lui Frederic Brugiere, un creator de modă francez bolnav de SIDA, și l-au numit virusul asociat limfadenopatiei (LAV).

La 20 mai 1983, echipa lui Montagnier și-a publicat descoperirea în Science (vol 220, p 868).

Abia un an mai târziu, la 4 mai 1984, echipa lui Gallo a anunțat că și ei au descoperit virusul care provoacă SIDA, tot în Science (vol 224, p 500) . Echipa sa a numit virusul său HTLV-IIIB, adică virusul leucemiei/limfomului cu celule T umane de tip IIIB.

Reporterul Steve Connor de la New Scientist a fost primul care a analizat în profunzime ruptura tot mai mare dintre cele două grupuri și a ridicat semne de întrebare cu privire la afirmația lui Gallo de a fi descoperit virusul (New Scientist, 12 februarie 1987, p49).

Citește articolul lui Connor (PDF-uri, zece părți): 1, 2, 3, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

Mulți ani și multe zvonuri mai târziu, în iunie 1991, Gallo a recunoscut în cele din urmă că virusul SIDA pe care îl „descoperise” în 1984 provenea cu adevărat de la Institutul Pasteur – de fapt, din ganglionii limfatici ai lui Frederic Brugiere însuși (a se vedea această minunată relatare a acestei saga de către reporterul nostru medical de la acea vreme, Phyllida Brown, care detaliază investigația National Institutes of Health care l-a exonerat pe Gallo de furtul tulpinii franceze.

Culturi „contaminate”

Deci HTLV-IIIB și LAV erau unul și același lucru, și ambele proveneau din același eșantion. Între 1983 și 1984, cele două echipe au făcut în mod regulat schimb de probe, dar modul în care proba crucială a sfârșit cu o „descoperire” în laboratorul lui Gallo nu a fost niciodată pe deplin explicat.

Într-o scrisoare adresată revistei Nature în 1991, în care recunoștea că proba crucială provenea din Franța, Gallo a spus că aceasta părea să fi provenit din contaminarea culturilor sale cu un virus francez.

Au existat, de asemenea, probleme legate de banii proveniți de la un test pentru HIV dezvoltat și brevetat de echipa lui Gallo pe fondul descoperirii HTLV-IIIB.

Deși acest lucru a fost soluționat pe cale amiabilă în martie 1987, se pune întrebarea dacă, având în vedere că virușii proveneau din Franța, Pasteur merita să fi profitat exclusiv de pe urma testului (mai ales că echipa franceză solicitase un brevet pentru acest test în SUA cu patru luni înaintea lui Gallo).

Acordul extrajudiciar, anunțat în comun de premierul francez Jacques Chirac și de președintele american Ronald Reagan, stipula că fiecare dintre cele două părți avea drepturi egale de a revendica prioritatea în ceea ce privește detectarea și izolarea virusului, iar Gallo și Montagnier urmau să fie recunoscuți de acum înainte drept „co-dezvăluitorii” HIV – o stipulație inclusă, de asemenea, într-o Cronologie a cercetărilor în domeniul SIDA redactată de cei doi în revista Nature din 2 aprilie 1987.

Atunci, în urma dezvăluirilor apărute în 1991 cu privire la „contaminarea” eșantionului lui Gallo, mai stă în picioare titlul de „co-dezvăluitor” al lui Gallo?

Schimbare de atitudine

O analiză a citărilor științifice ale celor două lucrări de referință aruncă o lumină interesantă în acest sens. Ea arată că, la început, aproape nimeni nu a citat lucrarea lui Montagnier din 1983, în timp ce lucrarea lui Gallo a atras un interes masiv din partea altor oameni de știință în cele șase luni de la publicare.

Dar situația s-a inversat după apogeul disputei din 1985, lucrarea lui Montagnier urcând treptat în clasamentul citărilor până când a depășit-o pe cea a lui Gallo. Până în 1990, oamenii de știință au trecut la citarea doar a lucrării lui Montagnier, așa cum s-a raportat în New Scientist.

Alți oameni de știință au cântărit și ei în această dezbatere. Stanley Prusiner de la Universitatea California din San Francisco, și el însuși laureat al premiului Nobel pentru descoperirea bolilor prionice, a scris în Science că „în retrospectivă, nu există nicio îndoială că Montagnier și colegii săi au fost primii care au raportat descoperirea virusului pe care acum îl numim virusul imunodeficienței umane, sau HIV”.

La fel, cele două părți au încercat să pună capăt problemei printr-un anunț comun în 1994.

Dar întrebarea cheie rămâne. A făcut Gallo suficient pentru a fi meritat o parte din gloria Nobelului? Sau a fost corect ca meritul final să revină lui Montagnier? Unii cercetători cu care am stat de vorbă au crezut cu siguranță că includerea lui Gallo ar fi pus capăt, o dată pentru totdeauna, întregii dispute. Am încercat să iau legătura cu omul însuși, dar până acum nu am primit niciun răspuns.

Mai multe pe aceste teme:

• HIV și SIDA

.