Încoronarea lui Carol cel Mare ca împărat

În comparație cu Adrian, Papa Leon al III-lea (795-816) a fost un om de calibru inferior. Acolo unde Adrian încercase să-și mențină independența prin echilibrarea împăratului bizantin față de regele franc, Leon a arătat din prima supunere față de acesta din urmă. Atât la Constantinopol, cât și la Roma, situația era instabilă. La Constantinopol, după probleme care se întindeau până în 790, împărăteasa Irene l-a făcut pe fiul ei, Constantin al VI-lea, să orbească și să fie detronat în 797 și i-a luat locul, fiind prima femeie care a condus imperiul cu drepturi proprii. Poziția ei constituțională era astfel îndoielnică; Alcuin în Occident, în 799, considera tronul imperial ca fiind gol. Între timp, la Roma, nobilimea ostilă a exploatat ocazia de a-l ataca pe Leon, care în 799 a fugit peste Alpi la protectorul său, Carol cel Mare, la Paderborn. Deși nu a fost impresionat în mod favorabil de papă, Carol cel Mare a fost convins de Alcuin să-l trimită înapoi la Roma cu o comisie, care a decis că plângerile împotriva sa sunt false și i-a arestat și deportat pe acuzatorii săi. Cu toate acestea, situația era încă incertă. Având în vedere situația dificilă atât a papei, cât și a împăratului bizantin, „întreaga mântuire a Bisericii lui Hristos” se afla (așa scria Alcuin) în mâinile lui Carol cel Mare, iar în toamna anului 800 a pornit spre Roma „pentru a restabili starea Bisericii, care era foarte tulburată”. La 23 decembrie, Leon s-a purificat în mod solemn de acuzațiile care i se aduceau. Două zile mai târziu, pe 25 decembrie, o mare adunare s-a adunat la Sfântul Petru, unde papa urma să îl consacre ca rege pe fiul lui Carol cel Mare. Dintr-o dată, când Carol cel Mare s-a ridicat de la rugăciune, Leon i-a pus o coroană pe cap și, în timp ce romanii adunați îl aclamau ca „Augustus și împărat”, papa s-a prosternat în fața lui Carol cel Mare, „adorându-l” „după felul împăraților din vechime”.”

Pare clar că această încoronare a fost opera papalității, nu a regelui franc, despre care se spune că ar fi fost surprins și supărat de ea. Beneficiarul imediat al încoronării a fost papa, a cărui poziție era de acum înainte sigură. Carol cel Mare a fost lăsat să se confrunte cu consecințele sale importante și, în special, să obțină acea recunoaștere din partea Constantinopolului fără de care titlul său era invalid din punct de vedere legal. Potrivit cronicarului Theophanes, a încercat să facă acest lucru prin oferirea căsătoriei cu împărăteasa Irene, sperând astfel „să reunească estul și vestul”. Dacă a fost așa, o revoluție la Constantinopol și depunerea Irenei în 802 au făcut ca planul să eșueze. În orice caz, încoronarea lui Carol cel Mare a fost o procedură extralegală, ba chiar ilegală și revoluționară. Papa nu avea dreptul să îl facă împărat. De asemenea, încoronarea nu a creat un nou imperiu occidental pe lângă cel oriental existent. Uzurpator în ochii bizantinilor, Carol cel Mare nu avea nici cea mai mică perspectivă de a succeda la tronul cezarilor. Singurele teritorii imperiale asupra cărora a pus mâna au fost ducatul de Roma și fostul exarhat. În rest, a rămas, ca și înainte, regele francilor și al longobarzilor. Având în vedere faptul că în 806 a luat măsuri pentru a-și împărți teritoriile între cei trei fii ai săi, ne putem îndoi dacă imperiul lui Carol cel Mare ar fi supraviețuit dacă cei doi fii mai mari nu ar fi murit înaintea lui, lăsând moștenirea indivizibilă în 814 celui de-al treilea fiu, Ludovic I cel Pios.

Deși contextul imediat al încoronării imperiale din 800 a fost limitat, aceasta a avut conotații mai largi. În primul rând, separarea dintre Est și Vest devenise un fapt împlinit în sfera politică; căci, deși intenția din 800 nu a fost aceea de a diviza imperiul, acesta a fost rezultatul practic. În 812, după un război nereușit și negocieri obositoare, împăratul bizantin Mihail I a recunoscut titlul imperial al lui Charlemagne. Acesta era încă un titlu personal, iar Carol cel Mare a fost recunoscut doar ca împărat, nu ca împărat al romanilor; cu alte cuvinte, împăratul de la Constantinopol și-a menținut pretenția de a fi singurul succesor adevărat al cezarilor romani. Mai mult, recunoașterea a fost acordată cu părere de rău, iar mai târziu, când Bizanțul era mai puternic, iar carolingienii mai slabi, succesorii lui Mihail au refuzat să o extindă în mod automat succesorilor lui Carol cel Mare. Astfel, a doua consecință a actului de la 800 a fost o rivalitate cu Constantinopolul, care a rămas un factor important în istoria imperială cel puțin până în 1204. În al treilea rând, încoronarea lui Carol cel Mare l-a implicat pe el și pe succesorii săi tot mai profund în pretențiile ecumenice ale papalității.

Relația dintre papalitate și conducătorii franci, strânsă timp de aproape 50 de ani înainte de anul 800, s-a intensificat atunci când scaunul roman a devenit prima biserică mitropolitană a dominațiilor lui Carol cel Mare. Împărații religioși și consilierii lor ecleziastici vor vedea de acum înainte ca principală funcție atașată demnității lor imperiale promovarea unității creștine. În plus, faptul că papa l-a încoronat pe Carol cel Mare împărat – pe bună dreptate sau nu – nu putea decât să impresioneze. Papa a fost cel care a luat inițiativa. Nu-l constituise el, de fapt, pe Carol cel Mare împărat? În vremea lui Inocențiu al III-lea se va susține că papa Leon al III-lea a transferat imperiul de la greci la germani și că succesorii săi îl puteau transfera în altă parte dacă doreau. Aceasta a fost o doctrină ulterioară; dar deja pentru Carol cel Mare pericolele erau evidente. Prin urmare, atunci când, în 813, după înțelegerea sa cu Mihail I, Carol cel Mare a decis să-l asocieze pe fiul său supraviețuitor, Ludovic, în exercitarea puterii imperiale, și-a încadrat acțiunile în consecință. Ceremonia nu a avut loc la Roma, ci în capela imperială de la Aachen; papa nu a fost prezent; actul constitutiv a fost aclamația nobilimii francești adunate; iar Ludovic fie a primit diadema de la tatăl său, fie a luat-o cu propriile mâini de pe altar. Contrastul cu ceremonia romană din anul 800 a fost deliberat. De acum înainte, conflictul dintre cele două viziuni sau teorii contrare ale imperiului – cea papală și cea francă – va fi o temă dominantă.