Rechnungsprüfer: CT zahlt weiterhin Millionen von Dollar an Rentenleistungen über den gesetzlichen Grenzen

Connecticut zahlt weiterhin jährlich Millionen von Dollar an Rentenleistungen über den bundesstaatlichen und vertraglichen Grenzen, ein Problem, das seit fast einem Jahrzehnt ungelöst ist, berichteten staatliche Rechnungsprüfer am Montag.

Die Rechnungsprüfer John Geragosian und Robert Kane forderten den Comptroller Kevin P. Lembo, der die Pensionsleistungen für Staatsrentner beaufsichtigt, auf, eine klärende Stellungnahme des Generalstaatsanwalts William Tong einzuholen.

In ihrer Analyse der Haushaltsjahre 2015 und 2016 schätzen die Rechnungsprüfer, dass Connecticut 95 Rentnern etwa 1.1 Million Dollar jährlich an kumulativen Rentenleistungen über der vom Internal Revenue Service festgelegten jährlichen Obergrenze, die bei 210.000 Dollar pro Empfänger lag, sagte Geragosian.

„Benefit payments made in excess of the limits … jeopardize the plan’s qualified status“ with the IRS, the auditors wrote in their report, echoing a concern raised several times by the auditors‘ office in recent years.

Nach Angaben des parteiunabhängigen Office of Fiscal Analysis der Legislative beträgt die Durchschnittsrente für alle Staatsbediensteten im Ruhestand 38.284 Dollar.

Aber Connecticut hat eines der am schlechtesten finanzierten Rentensysteme für Staatsbedienstete, da es bis 2010 mehr als sieben Jahrzehnte lang versäumt hat, richtig zu sparen. Außerdem wurde der Beitragsplan 2017 und 2019 refinanziert, wodurch weitere Ausgaben plus Zinsen in die Zukunft verschoben werden. Mit mehr als 22 Milliarden Dollar an ungedeckten Verbindlichkeiten verfügt es über genügend Vermögenswerte, um weniger als 39 % seiner langfristigen Verpflichtungen zu decken.

Und trotz der Zugeständnisse der Gewerkschaften in den Jahren 2009, 2011 und 2017 – durch die entweder die Rentenkosten gesenkt oder die Renten für Neueinstellungen weniger großzügig gestaltet wurden, oder beides – genießen einige Rentner der früheren Stufen des Programms einige der lukrativsten Leistungen des öffentlichen Sektors in den USA.S.

Zum Beispiel zahlte der Staat dem pensionierten Wirtschaftsprofessor John Veiga von der University of Connecticut im Jahr 2019 eine Rente in Höhe von 349.443 Dollar, wie aus der Website des Rechnungsprüfers zur Transparenz der Renten hervorgeht. Und die Rente des ehemaligen UConn-Präsidenten Harry Hartley belief sich im vergangenen Jahr auf 251.588 Dollar.

Im Jahr 2014 drohte die damalige Schatzmeisterin Denise L. Nappier den Anleiheinvestoren in Connecticut damit, dass das Rentensystem des Staates wegen ähnlicher Überzahlungen Gefahr laufe, sein bundesstaatliches Ranking zu verlieren. Der Treausrer beaufsichtigt die Investitionen der staatlichen Rentenfonds.

„Solange dieses Problem nicht vollständig bewertet und angegangen wird, um jegliche Bedrohung des steuerfreien Status der Rentenfonds zu beseitigen“, schrieb Nappier in einem Brief an die State Employees Retirement Commission, „werde ich nicht ruhen.“

Die Gewerkschaften behaupten, dass die IRS-Obergrenze nicht so weitreichend ist, wie die Prüfer behaupten.

Lembo, der sein Amt im Januar 2011 antrat, hat alle Parteien dazu gebracht, sich auf Obergrenzen für Arbeitnehmer zu einigen, die nach diesem Datum in Rente gehen. Diejenigen, die vor Januar 2011 in den Ruhestand gegangen sind und deren Rente die Obergrenze übersteigt, erhalten jedoch weiterhin den vollen Betrag. Lembo drängt die Gewerkschaftsführer und die staatlichen Beamten für Arbeitsbeziehungen seit Jahren, das Problem zu lösen.

Aber die Angelegenheit ist im Laufe der Jahre sehr langsam vorangekommen.

Eine Anwaltskanzlei mit Sitz in Indianapolis, die sich auf staatliche Rentenpläne spezialisiert hat, Ice Miller LLP, empfahl Connecticut, die überhöhte Zahlung von Leistungen anzuerkennen und eine freiwillige Korrektur bei der IRS einzureichen.

Die Rentenkommission, die sich aus Vertretern des Staates und der Gewerkschaften zusammensetzt, entschied sich dagegen, und Ice Miller beendete 2013 seine Beziehung zum Staat.

Connecticut und die IRS verhandeln seither weiter, aber die Angelegenheit bleibt ungelöst.

Die Prüfung vom Montag warf auch einen zweiten Vorwurf überhöhter Rentenzahlungen auf, in diesem Fall im Zusammenhang mit Rentnern, die bei der Arbeit behindert wurden.

Geragosian und Kane erhoben den Vorwurf, dass die Leistungen für behinderte Rentner vom Rechnungsprüfungsamt nicht ordnungsgemäß gekürzt werden, um externe Einkünfte widerzuspiegeln, trotz eines Schiedsspruchs von 1989, der dem Staat dies erlaubt.

„Durch diese Art der Behandlung der Einkünfte von Rentnern hat der Staat im Wesentlichen den gesetzlichen Ausgleich eliminiert, was zu unnötigen Zahlungen von Invalidenrenten in Höhe von Millionen von Dollar geführt hat“, schrieben die Prüfer und forderten Lembo auf, eine Klärung mit dem Generalstaatsanwalt anzustreben.

Die überhöhten Zahlungen beliefen sich in den Steuerjahren 2015 und 2016, dem Zeitraum, der von der letzten Prüfung abgedeckt wurde, auf jeweils etwa 800.000 Dollar, sagte Geragosian. Aber wie die Frage der Höchstleistungen bleibt auch die Frage der Invaliditätsrenten ungelöst, und die zusätzlichen Zahlungen wurden seitdem jedes Jahr fortgesetzt.

Lembo und die Gewerkschaften interpretieren den Schiedsspruch von 1989 anders, indem sie sagen, dass er dem Staat nur erlaubt, die Invaliditätsrenten zu reduzieren, um das Einkommen im Zusammenhang mit der Sozialversicherung und der Arbeiterunfallversicherung widerzuspiegeln, nicht aber andere externe Löhne.

„Wir haben großen Respekt vor den staatlichen Rechnungsprüfern“, fügte Ed Leavy, Vizepräsident der AFT-CT, einer der größten Mitgliedsgewerkschaften der SEBAC, hinzu. „Sie sind jedoch keine Experten für Tarifverhandlungen, und ihre Bemerkungen über den Schiedsspruch von 1989 sind völlig falsch. Dies ist ein Tarifvertrag. Die Parteien wissen genau, was er bedeutet, und das Büro des Rechnungsprüfers hat diese Bestimmung in Übereinstimmung damit durchgesetzt.“

Die Frage der Erwerbsunfähigkeitsrente löste 2013 eine Whistleblower-Beschwerde und 2015 eine Klage der Anwältin Virginia Brown aus Avon aus, die von 2012 bis 2014 im Büro des Rechnungsprüfers arbeitete.

Brown, die Lembo, die State Employees Retirement Commission und andere Staatsbeamte als Beklagte benannte, behauptet, die Beamten hätten „wissentlich und absichtlich den falschen Rechtsstandard angewandt und“ überhöhte Invaliditätsrenten – manchmal an nicht berechtigte Personen – „aus rein politischen Gründen zugesprochen.“

U.S. District Court Judge Stefan R. Underhill wies Browns Klage im Dezember 2015 aus technischen Gründen ab. Aber er erlaubte ihr damals auch, eine geänderte Klage einzureichen, was sie auch tat. Die Angelegenheit ist immer noch anhängig.

Lembo, der Browns Ansprüche bestreitet, sagte bei der Einreichung der Klage, dass sein Büro mit der Gewerkschaft und der Unternehmensleitung zusammengearbeitet hat, um Meinungsverschiedenheiten über Invaliditätsleistungen zu lösen. Aber dies sind komplexe Angelegenheiten, deren Lösung Jahre dauern kann.

„Nicht ein Tropfen Tinte wäre über diese Angelegenheiten geschrieben worden, wenn ich sie nicht entdeckt, ans Licht gebracht und Schritte unternommen hätte, um sie zu beenden“, sagte Lembo dem CT Mirror im Jahr 2015.