A primeira zona de comércio livre do mundo foi estabelecida na Ilha Grega de Delos em 166 a.C. Ela durou até cerca de 69 a.C. quando a ilha foi invadida por piratas. Os romanos tinham muitas civitas libera, ou cidades livres, algumas das quais podiam cunhar dinheiro, estabelecer suas próprias leis, e não pagar um tributo anual ao Imperador Romano. Estas continuaram pelo menos durante o primeiro milênio EC. No século 12, a Liga Hanseática começou a operar no norte da Europa e estabeleceu colônias comerciais em toda a Europa. Estas zonas de comércio livre incluíam Hamburgo e a Steelyard em Londres. A Steelyard, como outras estações Hansa, era uma comunidade murada separada com seus próprios armazéns, casa de pesagem, capela, casas de contagem, e bairros residenciais. Em 1988, restos da antiga casa comercial Hanseática, outrora o maior complexo comercial medieval da Grã-Bretanha, foram descobertos por arqueólogos durante os trabalhos de manutenção na Estação Cannon Street. Shannon, Irlanda (Shannon Free Zone), estabelecida em 1959, reivindicou ser a primeira zona franca “moderna”. A Zona Franca de Shannon foi iniciada para ajudar o aeroporto da cidade a adaptar-se a uma mudança radical na tecnologia aeronáutica que permitia às aeronaves de longo alcance saltar as paragens de reabastecimento anteriormente requeridas em Shannon. Foi uma tentativa do governo irlandês de manter o emprego em torno do aeroporto para que o aeroporto continuasse a gerar receitas para a economia irlandesa. Foi um enorme sucesso e ainda está em operação hoje. Outras zonas francas a destacar são a Zona Franca Kandla na Índia, que começou por volta de 1960, e a Zona de Processamento de Exportações Kaohsiung em Taiwan, que começou em 1967. O número de zonas francas mundiais proliferou no final do século 20.
As empresas que se estabelecem numa zona podem receber uma série de incentivos regulatórios e fiscais, tais como o direito de estabelecer um negócio, o direito de importar peças e equipamentos sem impostos, o direito de manter e utilizar ganhos em divisas estrangeiras e, por vezes, incentivos fiscais de renda ou de propriedade. Podem ainda existir outros incentivos relacionados com os métodos de controlo aduaneiro e os requisitos de depósito. A lógica é que as zonas atrairão investimentos, criarão emprego e, assim, reduzirão a pobreza e o desemprego, estimulando a economia da área. Estas zonas são frequentemente utilizadas por corporações multinacionais para criar fábricas para produzir bens (como vestuário, calçado e electrónica).
As zonas de comércio livre devem ser distinguidas das zonas de comércio livre. Uma zona franca é normalmente estabelecida em um único país, embora haja algumas exceções onde uma zona franca pode atravessar uma fronteira nacional, como a Zona Franca Sírio-Jordânia. As zonas de livre comércio são estabelecidas entre países; por exemplo, a Associação de Livre Comércio da América Latina (LAFTA) foi criada no Tratado de Montevidéu em 1960 pela Argentina, Brasil, Chile, México, Paraguai, Peru e Uruguai; e o Acordo de Livre Comércio Norte-Americano foi estabelecido entre o México, os Estados Unidos e o Canadá. Nas áreas de livre comércio, as tarifas só são reduzidas entre os países membros. Também devem ser distinguidas das uniões aduaneiras, como a antiga Comunidade Econômica Européia, onde vários países concordam em unificar as regulamentações aduaneiras e eliminar as alfândegas entre os membros da união.
Zonas de livre comércio também foram chamadas, mais recentemente, de zonas econômicas especiais em alguns países. As zonas económicas especiais (ZEEs) foram estabelecidas em muitos países como zonas de teste para a implementação dos princípios da economia liberal de mercado. As ZEEs são vistas como instrumentos para aumentar a aceitabilidade e a credibilidade das políticas de transformação e para atrair investimentos nacionais e estrangeiros. A mudança na terminologia tem sido impulsionada pela formação da Organização Mundial do Comércio (OMC), que proíbe os membros de oferecerem certos tipos de incentivos fiscais para promover as exportações de mercadorias, razão pela qual o termo Zona de Processamento de Exportações (ZPE) não é mais usado com zonas mais recentes. Por exemplo, a Índia converteu todas as suas ZPEs para ZEEs em 2000.
Em 1999, havia 43 milhões de pessoas trabalhando em cerca de 3.000 ZPEs abrangendo 116 países e produzindo roupas, sapatos, tênis, eletrônicos e brinquedos. Os objectivos básicos das zonas económicas são aumentar os ganhos em divisas, desenvolver indústrias orientadas para a exportação e gerar oportunidades de emprego.