O termo workaholic refere-se a vários tipos de padrões de comportamento, tendo cada um deles a sua própria valorização. Por exemplo, o workaholismo é por vezes utilizado por pessoas que desejam expressar a sua devoção à sua carreira em termos positivos. O “trabalho” em questão está normalmente associado a um trabalho remunerado, mas pode também referir-se a actividades independentes como o desporto, a música, a arte e a ciência. No entanto, o termo é mais frequentemente usado para se referir a um padrão de comportamento negativo que é popularmente caracterizado por gastar uma quantidade excessiva de tempo no trabalho, uma compulsão interna ao trabalho duro e uma negligência das relações familiares e outras relações sociais.
Os pesquisadores descobriram que, em muitos casos, a atividade incessante relacionada ao trabalho continua mesmo depois de impactar as relações e a saúde física do sujeito. As causas são pensadas como ansiedade, baixa auto-estima e problemas de intimidade. Além disso, os workaholics tendem a ter uma incapacidade de delegar tarefas de trabalho a outros e tendem a obter altas pontuações em características de personalidade como neurotismo, perfeccionismo e consciência.
O psicólogo clínico Bryan E. Robinson identifica dois eixos para os workaholics: iniciação ao trabalho e conclusão do trabalho. Ele associa o comportamento de procrastinação tanto aos “Workaholics Savoring Workaholics” (aqueles com baixa iniciação no trabalho/baixa conclusão do trabalho) quanto aos “Attention-Deficit Workaholics” (aqueles com alta iniciação no trabalho e baixa conclusão do trabalho), em contraste com os “Bulimic” e os “Relentless” workaholics – ambos com alta conclusão do trabalho.
O workaholism no Japão é considerado um grave problema social que leva à morte precoce, muitas vezes no trabalho, um fenômeno dublado karōshi. O excesso de trabalho foi popularmente culpado pelo golpe fatal do Primeiro Ministro do Japão Keizō Obuchi, no ano 2000. A morte por excesso de trabalho não é um fenômeno exclusivamente japonês; em 2013, um estagiário do Bank of America em Londres morreu após trabalhar 72 horas seguidas.
Workaholics tendem a ser menos eficazes do que outros trabalhadores porque têm dificuldade em trabalhar em equipe, dificuldade em delegar ou confiar a colegas de trabalho ou problemas organizacionais devido a assumir muito trabalho de uma só vez. Além disso, os trabalhadores viciados em trabalho muitas vezes sofrem de privação do sono, o que resulta em deficiência do cérebro e da função cognitiva.