François Clemmons superou uma infância difícil e a discriminação para se tornar músico, notou o director do coro e o carácter recorrente em “Mister Rogers’ Neighborhood”
O seu papel como Oficial Clemmons no espectáculo foi inovador. Ele serviu como uma imagem positiva de um negro americano numa época em que as tensões raciais nos EUA eram altas.
E como ele escreve em seu novo livro de memórias, ele encontrou uma família em Fred Rogers, um amigo e mentor, e junto com a esposa de Fred, Joanne Rogers. Ele escreve sobre sua vida e sua profunda amizade com Rogers em seu novo livro de memórias “Officer Clemmons”
“Eu queria que as pessoas entendessem a grandiosidade e a substância de como eu consegui ser quem eu sou. Não queria que eles entendessem mal e pensassem: “O Fred Rogers descobriu-te. Ele não descobriu”, diz Clemmons. “Eu sabia que sabia cantar, e sabia quem eu era antes de conhecer o Sr. Rogers. Contudo, eu nunca teria tido o tipo de carreira, a carga de foguete, se ele não se tivesse apaixonado pela minha voz”, diz Clemmons.
Cantar com Rogers tornou tudo “mais profundo e rico e mais agradável”, diz Clemmons.
“Se ele não gostasse de um arranjo, ele poderia dizer, ‘Precisamos mudar esta palavra ou aquela nota'”, diz Clemmons. “Mas em geral, uma vez que comecei a cantar, os papéis foram tremendamente invertidos. Ele era um fã e eu era a estrela”
Interview Highlights
On crescer no Sul segregado com um pai e padrasto abusivos
“Foi horrível”. E eu fiquei ferido. Andei muito, muito infeliz durante muito tempo antes de poder olhar para aquelas situações sem, sabe, sentir-me nervoso ou ficar doente. Eram um pesadelo. Eu tinha pesadelos físicos. … Eu era tão jovem. E para ver todo aquele sangue, aquele sangue. Até hoje, mal aguento ver sangue.
“Na verdade, só consegui falar sobre isso quando entrei em terapia, e foi o Fred que me convenceu que eu não estava louco. O que ele me disse, “Estás a sangrar. É por isso que você está passando por alguns desses problemas que você fala. E tu precisas de ir falar com alguém profissionalmente. E eu escutei-o com muita atenção. Confiei nele implicitamente. Então eu fui e entrei em contato com um psiquiatra da Universidade de Columbia que me ajudou a entender que eu era apenas um garoto, e meus pais não estavam brigando e agindo agressivamente dessa maneira por causa de algo que eu fazia”
Em como a música se tornou seu refúgio após a morte de seu avô
“Quando meus pais estavam brigando e eu estava tão perdido, eu cantava as músicas que meu avô, eu pensava que eram as músicas que ele tinha cantado sobre seus antepassados africanos, que eram meus antepassados. E ele não viveu muito tempo porque houve uma enchente que veio para aquela parte do país, Louisiana, Mississippi, Alabama, e eu comecei a cantar essas canções quando ele estava perdido. Eu estava de luto. Foi nesse momento que comecei a cantar em voz alta e na frente de estranhos, e isso se tornou o meu retiro. Mas as pessoas me ouviram e disseram: ‘Oh, isso soa muito bem. O que você está cantando?’. E eu disse-lhes: “São as palavras que o meu avô cantava. “
Na discriminação precoce do seu orientador escolar que lhe disse que devia ir para a escola de comércio em vez de ser músico
“Outra daquelas feridas abertas que carrego por aí, toda a minha vida as pessoas subestimaram-me. É assim que eu verbalizo isso. E … aquela conselheira que insistiu que eu fosse para esta escola vocacional, eu perdi-a no seu escritório. E foi nesse momento que nasceu a diva Clemmons porque eu me levantei, e não quero dizer nada grosseiro no ar, mas eu não era mais uma criança com ela porque ela ia levar o meu sonho. Por isso, eu me recuperei e lhe disse que ela não sabia quem eu era e que não tinha o direito de falar comigo dessa maneira e que eu iria e me tornaria uma cantora famosa, e que não havia nada que ela pudesse fazer sobre isso”
No Rogers aconselhando-o a não discutir publicamente sua orientação sexual
“Isso só é parcialmente verdade. Sim. A outra parte é que se eu tivesse escolhido não estar no ‘Bairro do Sr. Rogers’, então eu poderia fazer o que eu escolhesse fazer na minha vida privada. Era um preço a pagar para estar com ele, e eu achava que era muito a perder. Eu estava determinado a participar neste programa histórico de televisão para crianças. Este homem que tinha uma maneira de se comunicar e hipnotizar de certa forma a sua intensidade, a sua sinceridade, fez as pessoas quererem estar com ele e contar-lhe coisas. E … o resumo da longa história é que eu comecei a aprender os ricos dividendos que um público paga quando você é sincero, honesto e aberto. E quando eu não estava no ‘Mister Rogers Neighborhood’, eu coloquei esses efeitos no meu trabalho”
Na famosa cena onde ele e Rogers colocaram os pés numa piscina de wading
“Eu pensei que era uma espécie de luz. Eu estava esperando algo como talvez ligar ou chamar o presidente ou dizer, sabe, isso é amoral e algum tipo de maldição sobre essas pessoas, e ele não fez isso de jeito nenhum. Ele disse: “Venha, venha sentar-se comigo. E ele disse: “Podes partilhar a minha toalha. Meu Deus, essas foram palavras poderosas. Foi transformador sentar-me ali com ele, a pensar para mim mesmo, ‘Oh, algo maravilhoso está a acontecer aqui’. Isto não é o que parece. É muito maior.’
“E muitas pessoas, enquanto viajei pelo país, partilham comigo o que aquele momento em particular significava para eles, porque ele estava a dizer-lhes, ‘Não podes ser racista’. E um tipo ou mais do que isso, mas um em particular eu nunca esquecerei, disse-me: ‘Quando aquele programa chegou, estávamos na verdade a discutir o facto de que os negros eram inferiores. E o Sr. Rogers cortou em cheio’, disse ele. E ele disse essencialmente que aquela cena acabou com aquele argumento”
No porquê ele não foi ao funeral do Fred Rogers
“A decisão não foi realmente minha. A decisão ainda foi do Fred. Eu estava a conduzir um workshop coral aqui em Vermont para todo o estado. Cerca de 250 crianças, eu arranjei um programa, mandei a música para seus professores de música, e eu estava em casa e houve dois ou três telefonemas. E quando finalmente me levantei e atendi o telefone, era Lady Aberlin dizendo: ‘Fred está morrendo, e achamos que ele vai embora, amigos’. Mas precisam de falar com a Joanne. Ela tem algo para vos dizer. Por isso liguei à Joanne. E o que ela basicamente me disse foi: ‘Não vais voltar para casa para nenhum destes funerais aqui em Pittsburgh porque o Fred disse que não podes desapontar todas aquelas crianças’. Por isso, sentei-me literalmente a chorar porque estava tão em conflito, e senti que tinha de honrar. Eu tinha que honrar aquela diretiva dele”.”
Emiko Tamagawa produziu e editou esta entrevista para transmissão com Peter O’Dowd. Samantha Raphelson adaptou-a para a web.”
Extrato de livro: ‘Officer Clemmons’: A Memoir’
Por François Clemmons
Este programa estava a revelar-se uma pena muito maior no meu boné do que eu alguma vez poderia imaginar. Eu não queria dizer a ninguém, mas eu tinha a minha mira posta na Ópera Metropolitana, e considerei isto apenas uma pequena paragem pelo caminho. Mas pelo menos tinha restrições suficientes para manter os meus pensamentos e planos sobre ramificações para mim. Eu não queria estragar as coisas. Especialmente quando eu realmente ainda não tinha começado minha carreira solo e não tinha idéia real de quão alto o Sr. Rogers Bairro iria!
Fred foi seu gracioso e baixo durante todo meu período de crescimento com ele. Eu o achei consistentemente encorajador e genuinamente interessado no que eu estava fazendo. Acho que poderia ter tirado a minha deixa do serviço quaresmal que o tinha tocado profundamente. Durante uma de nossas conversas ele falou de como ele achava único o fato de eu ter criado um programa especial para a Sexta-feira Santa que era como a versão do Espiritual Negro Negro Negro das lições e cânticos europeus. Ele se perguntou onde eu tinha tido essa idéia. Depois de lhe explicar o quanto eu amava a música dos negros americanos e sentir que era a minha unção cantar esses Espirituais, e de fato trazê-los ao mundo, ele sugeriu que talvez mencionasse isso a um amigo dele que era pastor de outra igreja presbiteriana. Ele perguntou se eu estaria interessado em fazer tal programa novamente. Eu pulei na oportunidade e fizemos planos para acompanhar quando chegasse a hora.
Fred sendo Fred, ele nada mais disse até que um dia seu amigo pastor de Allentown, Pensilvânia, Bill Barker, ligou e perguntou sobre o serviço especial de Páscoa que eu tinha feito na igreja de Fred. O Fred tinha mesmo falado com ele. Bill gostou muito da idéia e me disse que mal podia esperar para ouvi-la. Em pouco tempo tudo foi arranjado, e acabei indo para Allentown para cantar um programa de Espirituais Negros Americanos para o Rev. Bill Barker e sua congregação. Eu agradeci a Deus pela recomendação do Fred. Recebi vários telefonemas desta maneira durante os próximos anos, e sempre agradeci ao Fred e tentei mostrar a minha gratidão. Ele sempre recusou qualquer presente, exceto um “obrigado” e um abraço.
Como eu o conheci, fiquei surpreso ao descobrir o quão sensível o Fred era. Uma vez ele trouxe canja de galinha para o meu humilde apartamento quando eu estava doente com a gripe. Eu estava deitada na cama agonizando pelo fato de que eu estava perdendo ensaios importantes e cruciais, quando a campainha da minha porta tocou. Arrastei-me até à porta, só para descobrir que era o meu novo amigo ali parado com um saco castanho. Ele me cumprimentou calorosamente e perguntou se podia entrar. Ele disse que tinha ouvido dizer que eu estava doente e me trouxe um pouco de canja de galinha para me ajudar a ficar bom. Fiquei emocionado porque ele mal me conhecia – eu tinha 24 anos e nunca tinha tido a experiência de ser atendido por um homem, quanto mais por um homem branco. No início, eu estava um pouco hesitante. Através deste gesto de amor e durante os meses seguintes, eu ficava de olho nele. Não queria ser apanhado desprevenido e desiludido; precisava de ver a desilusão chegar para me poder proteger. Minha experiência até aquele ponto era que alguns brancos nunca se comprometeriam totalmente a ajudar os negros, enquanto outros o fariam. Eu precisava saber que tipo de Fred era.
Não obstante, comecei a confiar nele e passei pela estação só para estar perto dele e sentir o seu calor e aprovação. A sua porta estava sempre aberta para mim, literal e figurativamente. Logo estávamos discutindo como eu me encaixaria num papel permanente no programa. Foi quando o agente Clemmons foi apresentado, e ele e eu discutimos isso. Falámos sobre como eu via o polícia no gueto Negro e como as crianças pequenas deviam poder recorrer a eles para pedir ajuda numa crise. Vários dos outros membros do elenco foram trazidos para a discussão – o Sr. McFeely e a Sra. Frog e o Reverendo Bob Barker. Senti-me sobrecarregado. Eu não fazia ideia no que me estava a meter.
Na minha opinião, fazer de polícia para um programa de televisão infantil significava mais do que apenas vestir um uniforme. Desde os meus primeiros anos, a minha relação com polícias fardados tinha sido complicada, e eu sabia que eles não eram os melhores amigos de um rapaz negro americano. Durante todo o ensino fundamental e médio, eu tinha ouvido histórias gráficas de que meus colegas negros tinham atropelamentos traumatizantes com policiais fardados. Esses encontros quase nunca se revelaram positivos, fossem eles certos ou errados.
Como eu compartilhei essas experiências com Fred, eu queria ter certeza de que ele entendesse a dificuldade de retratar um papel dessa seriedade o tempo todo. Era como andar na corda bamba sem uma rede de segurança. Trazia consigo um fardo que ele, como pessoa branca com direito, poderia não apreciar plenamente. Mesmo estando disposto a assumir o desafio inicial, talvez fosse ainda mais importante que eu tivesse outros papéis que pudesse retratar de tempos em tempos para aliviar o estresse e a tensão inerentes à relação histórica do policial com a comunidade negra. Uma dieta constante de atuação como policial apresentaria um desafio monumental para alguém da minha natureza e formação.