Victimologia, ramo da criminologia que estuda cientificamente a relação entre uma pessoa lesada e um ofensor, examinando as causas e a natureza do sofrimento conseqüente. Especificamente, a vitimologia foca se os agressores eram completamente estranhos, meros conhecidos, amigos, familiares, ou mesmo intimidados e porque é que uma determinada pessoa ou lugar foi alvo. A vitimização criminal pode infligir custos económicos, danos físicos e psicológicos.
Victimologia surgiu pela primeira vez nos anos 40 e 50, quando vários criminologistas (nomeadamente Hans von Hentig, Benjamin Mendelsohn e Henri Ellenberger) examinaram as interacções vítima-infractor e sublinharam as influências recíprocas e a inversão de papéis. Esses pioneiros levantaram a possibilidade de que certos indivíduos que sofreram ferimentos e perdas pudessem compartilhar algum grau de responsabilidade com os infratores da lei por seus próprios infortúnios. Por exemplo, o descuido de alguns motoristas facilitou as tarefas dos ladrões; o comportamento imprudente por parte de clientes embriagados em um bar muitas vezes atraiu a atenção dos ladrões; e a provocação de alguns arruaceiros fez com que os confrontos se intensificassem ao ponto de o instigador ser ferido ou mesmo morto. Mais controversamente, às vezes se dizia que as mulheres tinham alguma responsabilidade por mal-entendidos que evoluíam para agressões sexuais. Ao investigar sistematicamente as ações das vítimas, erros caros puderam ser identificados e estratégias de redução de risco puderam ser discernidas. Além disso, aqueles que enfatizam a culpabilidade das partes lesadas por sua vitimização, como advogados de defesa, tendem a argumentar a favor da mitigação da punição dos infratores.
Embora o campo originalmente se concentrasse nos vários graus de culpabilidade das vítimas, na década de 1970 essa preocupação foi ofuscada por estudos destinados a prevenir a vitimização, a melhorar a forma como os reclamantes são tratados pela polícia e pelos tribunais e a acelerar a recuperação. A vitimologia é enriquecida por outros campos de estudo, particularmente a psicologia, trabalho social, sociologia, economia, direito e ciência política. Enquanto advogados, funcionários da justiça criminal, conselheiros, terapeutas e profissionais médicos fornecem os serviços reais, os vitimologistas estudam os tipos de ajuda que as partes lesadas precisam e a eficácia dos esforços destinados a torná-las “inteiras novamente”, tanto financeira quanto emocionalmente. Vítimas de assassinato, estupro, abuso do cônjuge, abuso de idosos, abuso de crianças e seqüestro têm recebido a maior atenção da pesquisa, mas categorias inteiras de vítimas que antes eram negligenciadas foram redescobertas (por exemplo, pessoas com deficiências que as tornam invulgarmente vulneráveis e alvos de violência no local de trabalho, crimes de ódio e ataques terroristas). Outros grupos foram descobertos e protegidos, como indivíduos que foram vítimas de roubo de identidade.
Um foco da vitimologia tem-se centrado na identificação e medição da frequência (tanto da incidência anual como das taxas de prevalência ao longo da vida) de vários tipos de vitimizações, como perseguição, violação de data e roubo de carro. Algumas pesquisas têm focado no desafio relacionado de explicar porque os riscos de vitimização violenta variam tão dramaticamente de grupo para grupo, especialmente por idade, sexo, classe social, raça, etnia e área de residência (principalmente como resultado da exposição a pessoas perigosas devido a atividades rotineiras, bem como escolhas de estilo de vida). Outra área de preocupação dos vitimólogos é como o sistema jurídico (por exemplo, detetives em esquadrões especializados, programas de assistência a vítimas e testemunhas administrados pelo Ministério Público e programas de compensação financeira administrados pelo Estado) lida com as vítimas na sua qualidade de testemunhas para o governo. Os vitimólogos têm documentado como os interesses e necessidades das vítimas têm sido rotineiramente ignorados historicamente, mas agora estão sendo abordados porque o movimento de direitos das vítimas ganhou concessões que fortalecem as vítimas dentro do sistema de justiça.
Victimologistas avaliaram os numerosos projetos iniciados desde o início dos anos 70 por grupos de defesa e auto-ajuda (por exemplo, abrigos para mulheres espancadas e centros de estupro) e a legislação que permitiu que as vítimas tivessem uma maior participação no processo de tomada de decisões que resolvem seus casos (por exemplo, sobre questões como a sentença e a liberdade condicional). O campo também explora a reação social à situação das vítimas pela mídia, por empresas que comercializam produtos e serviços de proteção, e por grupos políticos que exortam ostensivamente a reformas e legislação “pró-vítimas”. Além disso, os vitimologistas estudam o impulso para o vigilantismo em retaliação aos erros do passado, bem como a tendência oposta – isto é, a vontade de aceitar a restituição como um pré-requisito para a reconciliação mútua – que é o fundamento do paradigma alternativo da justiça restaurativa. A justiça restaurativa depende da mediação, negociação, diálogo e compromisso para construir um consenso dentro de uma comunidade de que o malfeitor deve aceitar a responsabilidade pelas ações tomadas e fazer esforços genuínos para ajudar as partes lesadas e reparar qualquer dano às relações harmoniosas.
Victimologistas freqüentemente coletam seus próprios dados, mas eles também analisam as informações detalhadas fornecidas pelas agências governamentais que coletam estatísticas oficiais de crime baseadas ou em incidentes reportados aos departamentos de polícia (tais como os Relatórios Anuais de Crimes Uniformes do Bureau Federal de Investigação) ou em incidentes revelados aos entrevistadores da pesquisa por entrevistados que fazem parte de uma grande amostra representativa de uma seção transversal do público (tal como a Pesquisa Nacional de Vitimização por Crime do Bureau of Justice Statistics).