Na astronomia, variações seculares são contrastadas com fenômenos periódicos. Em particular, as efemérides astronômicas usam o secular para rotular as perturbações mais duradouras ou não oscilatórias no movimento dos planetas, em oposição às perturbações periódicas que exibem repetição ao longo de um período de tempo de interesse. Neste contexto, é referido como movimento secular. As efemérides do Sistema Solar são essenciais para a navegação das naves espaciais e para todo o tipo de observações espaciais dos planetas, seus satélites naturais, estrelas e galáxias.
A maior parte das perturbações conhecidas ao movimento em sistemas dinâmicos estáveis, regulares e bem determinados tendem a ser periódicas a algum nível, mas em muitos sistemas corporais, a dinâmica caótica resulta em alguns efeitos que são unidireccionais (por exemplo, migração planetária).
No Sistema SolarEditar
Fenómenos seculares criam variações nas órbitas da Lua e dos planetas. O espectro de emissão solar e o vento solar estão a sofrer tendências seculares devido à migração através do plano galáctico. O consenso actual tem encontrado estes factores como estando entre os mais pequenos de entre os factores climáticos e extintivos durante a evolução humana, diminuídos por complexos ciclos solares e ciclos magnéticos.
MoonEdit
A aceleração secular da Lua depende das forças das marés. Foi descoberta cedo mas foi algum tempo antes de ser correctamente explicada.
EarthEdit
Dependente dos períodos de tempo considerados, as perturbações podem parecer seculares mesmo que sejam realmente periódicas. Um exemplo disso é a precessão do eixo da Terra considerada ao longo do período de algumas centenas ou milhares de anos. Quando vista neste quadro de tempo, a chamada “precessão dos equinócios” pode aparecer para imitar um fenômeno secular, já que a precessão axial leva 25.771,5 anos. Assim, o seu monitoramento em um período de tempo muito menor parece simplesmente resultar em uma “deriva” da posição do equinócio no plano do eclíptico de aproximadamente um grau por 71,6 anos, influenciando os ciclos de Milankovitch.
Os planetasEditar
A variação secular também se refere às tendências de longo prazo nas órbitas de todos os planetas. Várias tentativas têm sido feitas de tempos em tempos para analisar e prever tais desvios gravitacionais para os planetas, observando as órbitas normais dos satélites. Outros são frequentemente referidos como efeitos pós-keplerianos.
Variações Séculaires des Orbites Planétaires (VSOP) é um modelo numérico moderno que tenta resolver o problema.