Uma vergonha da barragem: a situação do peixe-gato gigante do Mekong

A humanidade raramente parece ficar muito animada com a conservação de espécies de peixes, talvez porque eles são em grande parte invisíveis para nós criaturas terrestres – exceto quando eles chegam em um prato de jantar. Mas se algum peixe merece um lugar na quase famosa lista de animais ameaçados da Ásia, é o peixe-gato gigante do Mekong (Pangasianodon gigas).

P. gigas é o maior peixe de água doce do mundo, com os maiores indivíduos pesando a notável 650 libras (300 quilos) e atingindo até 3 metros de comprimento. Eles são encontrados em toda a extensão do rio Mekong do Sudeste Asiático, e sua saúde está inextricavelmente ligada à saúde do próprio rio.

Sadly, o prognóstico não é bom. Pensa-se que a população do peixe-gato gigante tenha caído 80% nas últimas décadas. A espécie está listada como Criticamente Ameaçada pela IUCN, mas ninguém sabe realmente quantos sobrevivem no Mekong hoje em dia. E o desenvolvimento futuro no rio não augura nada de bom.

Como vai o rio Mekong, assim vai o peixe-gato gigante

“Como um dos maiores peixes de água doce da Terra, é simbólico da integridade e saúde do rio Mekong”, diz Zeb Hogan, um ecologista da Universidade de Nevada em Reno, que estuda a espécie há quase 20 anos. “Num rio como o Mekong, os maiores peixes desaparecem primeiro, por isso o declínio do peixe-gato gigante do Mekong é um sinal precoce de alerta para a pesca excessiva e outros problemas no ambiente”, explica ele.

Embora o Mekong não seja tão famoso como o rio Amazonas rico em espécies, este riacho do sudeste asiático suporta mais de 1.200 espécies de peixes descritos, e é um hotspot de biodiversidade que rivaliza com o grande rio sul-americano.

Mas o Mekong e suas espécies aquáticas estão suportando uma miríade de ameaças inter-relacionadas, desde represas e pesca excessiva, até poluição e mudanças climáticas.

Um dos maiores problemas subjacentes é o crescimento da população humana no Sudeste Asiático, o que pressiona toda a bacia hidrográfica do Mekong. A pressão para alimentar mais pessoas leva à pesca excessiva, enquanto que o aumento da riqueza significa que as pessoas comem mais, agravando o problema. Alimentar uma população em explosão também leva à expansão agrícola e à competição pelos limitados recursos hídricos do Mekong, bem como ao aumento da poluição por pesticidas, fertilizantes e resíduos animais.

Pesca demais, não há peixe suficiente

Pesca excessiva é uma questão importante para as vias navegáveis interiores em todo o mundo, e as marcas de uma crise crescente são claras nas estatísticas pesqueiras do Mekong. O número de pessoas pescando no Lago Tonle Sap – uma parte ecologicamente crítica da bacia do Mekong – por exemplo, subiu de 360.000 indivíduos em 1940 para 1,3 milhões em 1995.

Aquela época, a captura por indivíduo foi cortada pela metade. O tipo de captura também mudou; no passado as pessoas apanhavam predominantemente peixes grandes, mas os peixes pequenos dominam hoje a captura de Tonle Sap, indicando que os peixes adultos maduros foram largamente removidos da população.

“Os ecossistemas de água doce são incrivelmente importantes para a saúde e bem-estar tanto das pessoas quanto da vida selvagem, mas também estão entre os ecossistemas mais ameaçados do mundo”, observa Erin Loury, Bióloga de Pesca da FISHBIO e membro da Rede de Pescadores do Mekong.

A mudança climática também está gerando impactos em toda a região, com a redução das chuvas e o aumento da temperatura da água já sendo relatado. Exacerbatida pelo El Niño mais recente, o Vietnã viu uma seca severa em 2015 e início de 2016, o que levou o Delta do Mekong a atingir o seu nível mais baixo registrado em 100 anos. Os vizinhos Camboja e Tailândia também sofreram ondas de calor extremas e escassez de água, forçando a China a abrir as portas de suas represas do Mekong para fornecer mais água aos países a jusante na bacia do Mekong.

Todos esses problemas ameaçam não só o peixe-gato gigante do Mekong, mas também os milhões de pessoas em todo o sudeste asiático que dependem do rio para suas vidas e seu sustento. “O rio Mekong é o rio mais produtivo da Terra e suporta mais de 70 milhões de pessoas”, enfatiza Hogan. O seu destino, e o do peixe-gato gigante do Mekong, depende de como nós gerimos o desenvolvimento do rio Mekong.

A pressa em represar o Mekong

As barragens podem ser a única maior ameaça ao ecossistema do Mekong, e ao peixe-gato gigante migratório. Os governos e a população do sul da Ásia querem cada vez mais fugir dos combustíveis fósseis altamente poluentes para suas necessidades energéticas, e vêem a energia hidrelétrica como uma alternativa atraente e viável.

O governo da República Democrática Popular do Laos (RDP) declarou sua ambição de se tornar a “bateria do sudeste asiático”, e o Mekong certamente detém “energia da bateria” suficiente para alcançar isso. O potencial hidrelétrico estimado de toda a bacia do Mekong é de 53.000 Megawatts (MW) – mais de um terço das necessidades energéticas projetadas até 2025 para o Camboja, Lao PDR, Tailândia e Vietnã juntos.

Existem seis barragens já em funcionamento no Alto Mekong na China, com capacidade para aproveitar cerca de 11.000 MW de energia do rio. Outras duas barragens estão atualmente em construção a jusante no Laos, e há pelo menos mais 27 planejadas ao longo do tronco principal do rio Mekong, principalmente no Laos e na China.

O exemplo de Xayaburi

Embora estas muitas barragens propostas prometem fornecer energia renovável para uma população humana crescente em todo o Sudeste Asiático, elas também terão um sério impacto nos ecossistemas aquáticos e especialmente nos peixes.

Em 2010, os governos do Laos e da Tailândia começaram a trabalhar na mega-barragem de Xayaburi, que deverá produzir 1.285 MW. A companhia elétrica da Tailândia, conhecida como EGAT, concordou em comprar 95% dessa eletricidade, mas as estimativas sugerem que a Tailândia não precisa de tanta energia para atender a sua demanda nacional, o que significa que parte dessa eletricidade pode ser para exportação.

O projeto tem sido vigorosamente oposto pelo Camboja e Vietnã – ambos a jusante do projeto – assim como por organizações ambientais locais e globais.

Em 2012, aldeões de oito províncias da Tailândia entraram com uma ação judicial contra cinco órgãos governamentais, incluindo a EGAT, por seu papel na construção da barragem de Xayaburi. A ação alegou que as agências governamentais não fizeram uma avaliação adequada dos impactos ambientais e na saúde antes da aprovação do projeto e do início da construção.

O veredicto final do tribunal concluiu que as agências estatais haviam cumprido a lei tailandesa, mas este caso controverso trouxe à tona o impacto ambiental da energia hidrelétrica sobre o Mekong. Há agora uma tremenda preocupação entre a população local de que Xayaburi e outras barragens planejadas do Mekong irão piorar as inundações sazonais e interromper a desova dos peixes, forçando os agricultores e pescadores a saírem de suas terras e fora de seu meio de vida.

Barragens e peixes migratórios não se misturam

Barragens criam uma barreira física que pode deter as migrações de peixes e desovar rio acima e rio abaixo. Entre Outubro e Dezembro de cada ano, peixes-gato gigantes do Mekong migram de lagos no baixo Mekong do Vietname, rio acima para o Camboja, Laos e Tailândia, onde desovam.

“Os peixes-gato são altamente migratórios”, explica Hogan. Como estes movimentos anuais através da bacia hidrográfica são em grande parte invisíveis, ele tem usado a rádio telemetria para rastrear e monitorar as migrações de peixes-gato adultos através do sistema do rio. “Eles saem do Lago Tonle Sap e entram no rio Mekong no final da estação das chuvas”, diz ele. Pouco se sabe sobre a migração de retorno dos adultos, mas os peixes-gato jovens migram rio abaixo como larvas, após as inundações para chegar ao Camboja em julho e agosto.

Um novo estudo publicado este ano forneceu ainda mais evidências de que o peixe gato gigante do Mekong é um grande viajante da liga, usando toda a extensão do rio e seu habitat para suportar o ciclo de vida da espécie. Eva Bellemain e seus colegas do SpyGen utilizaram o DNA ambiental para rastrear o movimento do peixe-gato ao longo da bacia hidrográfica.

“DNA ambiental (eDNA) é o DNA que foi liberado por um organismo no ambiente, através de fezes, pêlos, urina, pele, gâmetas, etc.”, explica Bellemain. “Este DNA pode ser extraído de amostras ambientais como solo e água” e sequenciado para detectar que uma determinada espécie está presente em um determinado local, sem nunca ter que ver ou pegar o animal.

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“Identificamos o DNA do peixe-gato gigante em um local onde a espécie supostamente desova no Mekong, perto da fronteira entre o norte da Tailândia e Lao PDR”, explica Bellemain. A presença do DNA do peixe-gato lá diz aos pesquisadores que o peixe esteve naquele local muito recentemente.

“Infelizmente, este local está a montante da primeira represa principal que está sendo construída no baixo Mekong, perto de Xayaburi”, diz ela. Resta saber se o peixe-gato gigante do Mekong será capaz de completar a sua migração e desovar uma vez que a barragem de Xayaburi esteja concluída.

A barragem de Xayaburi será a primeira a ser construída a jusante das zonas de desova do peixe-gato, cortando-lhes a rota de migração anual. “Uma vez que a barragem tenha sido concluída, futuros levantamentos de eDNA nos permitirão ver se o local de desova conhecido a montante da infra-estrutura ainda está ocupado”, dando uma indicação se o peixe-gato pode de alguma forma migrar para além da barragem, explica Bellemain.

O risco para os ecossistemas aquáticos

Não é apenas o peixe-gato gigante que será impactado por uma explosão de novos projectos hidroeléctricos. Muitos dos peixes do Mekong são considerados migratórios, e os cientistas previram que novas represas poderiam bloquear as rotas de migração para até 100 espécies, incluindo o peixe-gato gigante do Mekong. Estas espécies migratórias são também desproporcionalmente importantes para a população local como alimento e subsistência – até 70% dos peixes comercialmente importantes no Mekong são migradores de longa distância.

Barragens que impedem a migração dos peixes no Mekong de caule principal poderiam danificar severamente as capturas em toda a bacia. Tais impactos já foram observados na bacia amazônica, onde barragens no rio Araguaia-Tocantins no Brasil interromperam as migrações de longa distância de peixes-gato, e têm sido ligados a reduções de captura a jusante de até 70%.

Barragens têm outros impactos ecológicos; elas interrompem os ciclos naturais de cheias, e podem causar o endurecimento do leito do rio. As rajadas rápidas de água libertadas pelas barragens transportam sedimentos e sedimentos que fornecem um lar e uma fonte de alimento para plantas aquáticas, invertebrados e peixes. As barragens também interrompem o fluxo natural e a dispersão vital dos sedimentos através dos sistemas fluviais, causando uma acumulação de sedimentos a montante e impedindo que os nutrientes sejam transportados a jusante.

O bloqueio de sedimentos das barragens pode ter grandes impactos nos sistemas aquáticos, e na agricultura do baixo Mekong. Sem o fluxo normal de nutrientes do rio, os rendimentos das culturas podem cair drasticamente, assim como os rendimentos da pesca. As barragens no Mekong já estão sendo ligadas à redução da fertilidade agrícola e à perturbação dos ritmos sazonais de fluxo de sedimentos no Delta do Mekong.

O Xayaburi é apenas uma das muitas barragens que ameaçam fragmentar e degradar o ecossistema do Mekong. “A conectividade é um dos aspectos mais importantes de um ecossistema de água doce saudável, permitindo que a água, os nutrientes e os animais se movam de um local para outro”, diz Loury, do FISHBIO. Mas “milhares de barreiras foram construídas no sistema do rio Mekong que podem perturbar esses processos naturais, e muitas mais estão planejadas”

Olhando para frente, encontrando soluções

O prognóstico para o peixe-gato gigante do Mekong não é “bom”, diz Hogan sem rodeios. “Com a represa de Xayaburi quase completa, a principal esperança para o peixe-gato gigante é que eles possam completar seu ciclo de vida em um rio fragmentado. Se não conseguirem, então irão extinguir-se na natureza”.

Mas pode haver formas de os peixes migratórios sobreviverem às barragens. Alguns engenheiros acreditam que é possível aproveitar a energia hidrelétrica de rios como o Mekong, sem interromper os ciclos de nutrientes e peixes migratórios.

Com isso em mente, escadas para peixes foram instaladas em algumas das novas barragens do Mekong, incluindo Xayaburi, para ajudar os peixes migrantes a lidar com o desafio de passar por uma barragem de 33 metros de altura (mais de 100 pés). Os proponentes da barragem de Xayaburi afirmam que essas “rotas de peixes” permitirão às espécies migratórias viajar com segurança rio acima e rio abaixo.

Mas enquanto as escadas para peixes tiveram algum sucesso na América do Norte, estudos mostram que elas só são eficazes para algumas espécies, e são particularmente ineficazes para peixes de lenta natação. Na Tailândia, a barragem Pak Mun incluiu uma escada para peixes para permitir a migração dos peixes para o rio Mun. A escada para peixes foi completamente ineficaz, e menos de dez anos após a conclusão da barragem, uma campanha bem sucedida levou o governo a abrir permanentemente as comportas da barragem a fim de salvaguardar a pesca.

“Não é possível construir uma barragem que não tenha impactos no ecossistema”, explica Tom Wild, um Pós-doutorando em Engenharia Civil e Ambiental na Universidade Cornell. “Em uma bacia hidrográfica como o Mekong, onde o bem-estar humano está tão intimamente ligado à saúde e produtividade do rio”, diz Wild, “é ainda mais importante … identificar barragens que ofereçam algum equilíbrio” entre a crescente demanda energética e a necessidade de um ecossistema saudável e funcional.

Wild faz parte de uma equipe do Instituto do Patrimônio Natural que está trabalhando em parceria com o Governo Nacional do Camboja para desenvolver “um equilíbrio energético ecossistêmico para a Barragem Sambor”. Este projecto cambojano, actualmente em fase de planeamento, será a barragem mais a jusante proposta para o caule principal do Mekong – tornando o seu provável impacto na migração dos peixes e no movimento de sedimentos particularmente importante para a saúde geral do rio.

“A barragem de Sambor estaria localizada no topo de um dos maiores corredores de migração de peixes do mundo, e seria a última barragem a ser localizada a montante de um dos lagos mais produtivos do mundo e do Delta do Vietname”, diz Wild.

“Nosso trabalho procura identificar locais alternativos de barragens, projetos e políticas operacionais para a Barragem Sambor que poderiam melhorar significativamente os fluxos de água, sedimentos e peixes através e/ou ao redor da barragem”, explica ele.

Este é “um imenso desafio” Wild admite, exigindo uma nova forma de pensar sobre o projeto da barragem. Barragens menores com canais de migração podem ajudar a garantir que os peixes possam passar por uma barragem. A equipe também está investigando a viabilidade de turbinas que poderiam reduzir significativamente a mortalidade de peixes, e portões radiais que permitam o fluxo de sedimentos.

“Evitar os impactos severos da pesca exigirá uma repensagem fundamental da forma como as barragens estão localizadas, projetadas e operadas”, diz Wild. Mais importante, essas considerações precisam ser incluídas desde o início do processo de planejamento, antes que a localização e projeto de um projeto hidrelétrico seja selecionado.

Wild espera que Sambor possa se tornar uma história de sucesso apontando o caminho para uma infra-estrutura alternativa de bacia hidrográfica que preserve a saúde e a produtividade do ecossistema. “As lições seriam aplicáveis a outros locais dentro do Mekong e em outras bacias, considerando o desenvolvimento intensivo e invasivo da barragem”, diz ele.

Tem pouco, tarde demais?

Estas novas construções de barragens e esforços de localização podem não vir logo o suficiente para o peixe-gato gigante do Mekong.

Os conservacionistas estão trabalhando arduamente para fazer o melhor de uma má situação para a espécie. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), juntamente com a FISHBIO e o Fundo Mundial para a Vida Selvagem (WWF), tem trabalhado em estreita colaboração com o Departamento de Pecuária e Pesca do Laos, bem como com as comunidades locais, para desenvolver uma série de zonas de conservação de peixes (FCZs) em todo o Mekong. Existem agora cerca de 1.000 FCZs designadas em todo o país, áreas completamente fechadas à pesca. A esperança é que esses encerramentos permitam a recuperação das populações de peixes e protejam as áreas vitais de desova.

A opinião política em partes do sudeste asiático também está começando a mudar, e os oficiais do governo estão cada vez mais apreciando as mudanças devastadoras que o povo do Mekong está enfrentando. No início deste ano, o governo vietnamita anunciou o Plano Delta do Mekong – uma estratégia realista a longo prazo para ajudar as pessoas que dependem do delta do Mekong a lidar com as mudanças inevitáveis trazidas pelas barragens a montante e a subida do nível do mar ligada ao clima.

Os conservacionistas dizem que o peixe-gato gigante do Mekong tem o potencial de se tornar o Panda do rio Mekong, um poster-criança de um dos ecossistemas mais importantes da Terra. “O Panda depende de um sistema fluvial saudável e funcional para sobreviver, por isso os esforços para conservar o Peixe Gato gigante do Mekong também beneficiariam muitas outras espécies”, afirma Loury. “O peixe-gato gigante do Mekong é como um embaixador que pode chamar a atenção para estes importantes ecossistemas de água doce”.

“O peixe-gato gigante também tem grande significado cultural para algumas culturas locais”, acrescenta. “Historicamente, a colheita de um grande peixe deste tamanho foi um ato que exigiu cooperação e reuniu a comunidade”.

Outra iniciativa, o Programa Living Mekong da WWF, está trabalhando em parceria com a Comissão do Rio Mekong e o Banco Asiático de Desenvolvimento para implementar políticas para proteger os habitats de água doce e para assegurar que os ecossistemas aquáticos necessários às comunidades locais sejam mantidos.

Monitoramento também será uma peça importante do quebra-cabeças de conservação de peixes-gato gigantes do Mekong. Novas técnicas de levantamento do DNA ambiental podem tornar a monitorização em larga escala mais viável. Por exemplo, “a amostragem de eDNA poderia ser usada para monitorar as zonas de conservação de peixes”, explica Bellemain, assim como fornecer dados de base sobre a biodiversidade do rio Mekong. “Essas abordagens multiespecíficas têm a capacidade adicional de detectar espécies raras e secretas”, diz ela.

Como esses esforços de conservação podem ser promissores, os planos de infra-estrutura no Mekong parecem imparáveis e provavelmente causarão sérios danos aos habitats aquáticos e às espécies de peixes migratórios. Se grandes projetos – como a represa de Xayaburi já em andamento – bloquearem completamente as principais rotas de migração, a extinção pode não estar longe para o peixe-gato gigante do Mekong.

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Como os conservacionistas lutam para responder a cada nova proposta de represa, a pura velocidade e escala de desenvolvimento na Bacia do Mekong ameaça mandar os maiores peixes de água doce do mundo para o esquecimento.