O preço e a popularidade do cobalto – um elemento raro, duro e metálico – tem subido nos últimos anos. O metal tornou-se um material chave numa extensa gama de aplicações, desde ímanes a tintas e catalisadores químicos, mas o pico da procura nos últimos anos deve-se ao seu papel crucial nas baterias utilizadas em aparelhos eléctricos e automóveis eléctricos. Na verdade, mais da metade de todo o cobalto produzido é usado para fazer produtos químicos para baterias, sendo que quase um quinto é usado para produzir superligas usadas em produtos de ponta como motores de aeronaves.
Damos uma olhada no mercado global de cobalto e delineamos os 10 principais investidores em ações de cobalto que devem considerar adicionar ao seu portfólio.
Cobalto: dominado pela RDC e pela China
O cobalto é extremamente raro, e a maioria das reservas conhecidas encontra-se na jurisdição instável no coração da África, a República Democrática do Congo (RDC). Mais de metade dos sete milhões de toneladas de reservas in situ de cobalto em todo o mundo encontram-se na RDC, e quase dois terços da produção mundial provém actualmente do país. Nenhum outro país se aproxima de rebentar esta concentração única de cobalto na República Democrática do Congo: Cuba, Rússia, Austrália e Filipinas são outros grandes produtores de cobalto, mas nenhum deles representa mais de 5% da produção mundial.
A RDC – um país historicamente instável, repleto de corrupção e guerra – e seu papel de grande porte no mercado global de cobalto está longe de ser o ideal para aqueles que desejam extrair ou obter o metal. O ambiente político pode ser volátil, os fornecimentos facilmente ameaçados e os operadores podem sofrer de problemas de segurança.
Embora a RDC seja o lar do cobalto bruto, outro país tem dominado a outra ponta do mercado, com a China estimada a refinar mais da metade do cobalto do mundo. Cobalto 27 Capital, que investe em metais necessários para construir veículos elétricos, advertiu no início deste ano que “os dois principais problemas enfrentados pelo fornecimento de cobalto são a produção concentrada e as reservas na RDC e o controle chinês sobre a maioria da produção de cobalto refinado”.
Cobalto: um metal raro mas vital para o mundo moderno
Embora as propriedades únicas do cobalto o tenham tornado um componente vital para tantas indústrias, a instabilidade, volatilidade e incerteza sobre os fornecimentos significa que muitas empresas estão a ter de tomar medidas drásticas para garantir o cobalto de que necessitam ou tentar afastar-se completamente do uso do metal. Tesla e outros fabricantes de automóveis disseram que estão tentando minimizar a quantidade de cobalto de que precisam em suas baterias, enquanto a Apple está procurando dar o passo incomum de assinar acordos de fornecimento de cobalto diretamente com os mineiros para empunhar mais energia em sua cadeia de fornecimento. Um veículo elétrico pode precisar de entre 4 a 14 quilos de cobalto (um híbrido plug-in precisa de 1kg-4kg) enquanto o smartphone médio precisa de 5 a 20 gramas (tablets e laptops precisam de muito mais, entre 20g-50g).
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SK Innovation e LG Chem disseram recentemente que pretendem produzir novas baterias no final deste ano que compreendem mais níquel (que é muito mais abundante) e menos cobalto. Enquanto as baterias atuais contêm cerca de 20% de cobalto, as novas baterias da empresa sul-coreana conterão apenas 10%. Os esforços para reduzir a quantidade de cobalto visam reduzir os custos, mas também melhorar a densidade de energia, que gradualmente se tornou uma grande barreira para a indústria automóvel eléctrica, esforçando-se por encurtar os tempos de carga e alongar o alcance – tudo isto ao mesmo tempo que reduz o custo.
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No entanto, as dúvidas sobre se a necessidade de cobalto pode ou não ser completamente erradicada estão a aumentar. Umicore, o grupo belga de tecnologia e reciclagem de materiais, disse que embora seja possível reduzir a quantidade de cobalto necessária nas baterias, não será possível removê-lo completamente em breve.
‘O cobalto é o elemento que compensa a falta de estabilidade do níquel. Não há um elemento melhor que o níquel para aumentar a densidade de energia, e não há um elemento melhor que o cobalto para tornar o material estável. Então você ouve falar em projetar o cobalto, isso não vai acontecer nas próximas três décadas. Simplesmente não funciona’, disse o chefe executivo da Umicore Marc Grynberg no início deste ano.
Essa visão também foi ecoada pela Sherritt International, que disse que ‘remover o cobalto da produção de baterias de veículos elétricos no curto prazo é relativamente baixo’.
Onde a seguir para os preços do cobalto?
Os preços do cobalto subiram durante todo o primeiro semestre de 2018 para atingir um pico de mais de $44 por libra em junho, antes de cair na segunda metade do ano para entrar em 2019 mais perto de $25. Como Glencore descreveu, foi um “conto de duas metades”, pois a guerra comercial EUA-China e a sustentabilidade do crescimento chinês pesaram sobre os preços. No entanto, enquanto o preço do cobalto havia caído drasticamente de seu pico, ele ainda terminou o ano mais de 30% maior do que no final de 2017.
A 4 de abril de 2019, o cobalto está sendo negociado mais perto dos $14,50, tendo caído ainda mais desde o início de 2019. A tendência tem estado em linha com as orientações do mercado. A China Molibdênio advertiu em seu relatório anual que esperava que os preços do cobalto caíssem no primeiro semestre de 2019, pois o fornecimento de metais e produtos de cobalto a montante continua a superar a demanda. Além disso, a empresa de análise de metais CRU previu que haverá um pequeno excedente na oferta nos próximos anos, antes de passar a uma oferta abaixo da média, à medida que a demanda de veículos elétricos começar a decolar. A China Molibdênio disse que “as previsões de preços consensuais sugerem que os preços do cobalto devem variar entre $20-$30” por libra, sugerindo que há espaço para o preço melhorar a partir de seu nível baixo atual.
Estoques de cobalto para observar
É importante notar que 99% de todo o cobalto é extraído como um subproduto de outros metais. Cerca de dois terços do cobalto provém da mineração do cobre e o restante do níquel. Isto é significativo porque, se a demanda por cobalto de repente diminuísse por qualquer razão, então seria altamente improvável que os produtores tivessem que encerrar suas operações enquanto a demanda pelo produto primário se mantivesse. Ao contrário, isso significaria que suas operações de cobre ou níquel se tornariam menos lucrativas. Entretanto, a demanda por cobalto pode fazer uma diferença significativa quando se considera o lado ascendente ou descendente de uma mina de cobre ou níquel.
Para os investidores, isto significa que ganhar exposição ao cobalto requer investimento em empresas que, em última instância, fazem a maior parte do seu dinheiro com a venda de outros metais. O cobalto é um fator relativamente menor de ganhos para os maiores produtores, e a maioria das “peças puras” são empresas de exploração e desenvolvimento em estágio inicial que ainda não provaram seu valor comercial. Entretanto, os investidores podem obter exposição pura investindo em empresas que fornecem investimento ou financiamento aos produtores e desenvolvedores de cobalto em troca de royalties ou uma fatia da torta.
Aqui estão dez ações de cobalto para os investidores considerarem: