No filme Tombstone de 1993, Doc Holliday (retratado pelo actor Val Kilmer) é retratado como um bom rapaz de coração, ajudando Wyatt Earp a manter a ordem e a lei na perigosa cidade velha oeste de Tombstone, Arizona. Como é o caso de Earp, há um monte de provas de que o verdadeiro Doc Holliday não estava quase tão limpo. Aqui está a verdade por trás da lenda do “mais esperto pistoleiro do oeste”, Doc Holliday.
Nascido John Henry Holliday em 4 de agosto de 1851 em Griffin, Georgia (hoje, um subúrbio de Atlanta), “Doc” foi o segundo filho nascido de seus pais, Henry (“Major”) e Alice Jane Holliday, mas sua irmã mais velha faleceu durante o parto. Ele continuaria a ser filho único. Seu pai era um veterano de várias guerras, incluindo a Guerra dos Índios Cherokee e a guerra mexicano-americana. Quando voltou em 1848 da guerra méxico-americana, trouxe consigo um menino mexicano órfão chamado Francisco Hidalgo. Diz-se que quando John Henry era uma criança pequena, Francisco ensinou-o a tornar-se “o sorteio mais rápido do oeste”
Criar numa fazenda “fronteira sul” era viver duro, com ar úmido e clima errático. A família de João era escocês-irlandesa, como muitos na região, e ele foi criado protestante. Sua mãe lhe ensinou modos e etiqueta, enquanto seu pai o regalava com histórias de guerra e habilidades de sobrevivência. John tinha apenas nove anos quando a Guerra Civil começou e seu pai partiu novamente para a guerra, mas não antes de mudar sua família ainda mais para o sul, para a fronteira entre a Geórgia e a Flórida. John frequentou a escola e era um bom aluno, embora tenha sido notado como sendo um pouco rebelde.
Quickly after his mother’s death in May of 1866 from consumption (a.k.a. tuberculosis, see: Why Tuberculosis was Called “Consumption”), Major voltou a casar com a filha de um vizinho (que tinha 23, oito anos mais velho que John). A relação de John com seu pai ficou tensa e ele saiu de casa para frequentar a Faculdade de Cirurgia Dentária da Pensilvânia em 1869, uma das melhores escolas de odontologia do país. Aparentemente, ele se saiu muito bem na escola e se formou com uma licença em 1872. Ele se mudou para St. Louis por um período de tempo, para se juntar à clínica dentária de um amigo, antes de voltar para a Geórgia.
Agora, aqui começa a parte mais interessante da vida de Holliday. Em 1872, numa história narrada numa biografia de Doc Holliday escrita por Gary Roberts, Doc Holliday: A Vida e Lenda, (mas transmitida pela primeira vez em 1907 pelo conhecido escritor Bat Masterson) Holliday matou pela primeira vez um homem na Geórgia durante uma disputa racial. Holliday e alguns amigos estavam num charco de água quando um grupo de homens afro-americanos também se juntou a eles. Holliday não aprovou e disse-lhes para saírem. Eles não aprovaram. Ele produziu uma arma e disparou de um a três homens (os relatórios variam) até a morte. Agora, alguns historiadores acham que esta história pode não ser inteiramente precisa devido a discrepâncias na versão de 1907, mas não teria sido muito fora de caráter para Holliday, dada a sua preponderância para a violência.
Tambem por volta desta época, ele foi diagnosticado com tuberculose tal como a sua mãe, que ele viu morrer da doença. Sem uma cura eficaz, pensava-se que um clima seco poderia pelo menos aliviar os sintomas. Ou porque ele estava fora da cidade ou devido à sua doença, ou talvez ambos, ele se mudou para o ar seco de Dallas, pouco depois em 1872.
Ele abriu uma clínica odontológica em Dallas, mas não foi por muito tempo. Segundo a revista True West, a tosse constante e a doença de Doc manteve os pacientes afastados, então ele teve que aprender a ganhar dinheiro de outra forma – jogos de cartas e apostas.
Refinado, inteligente, e bom em manter uma cara de poker, Doc se destacou em Faro, onde se tornou um dealer (ou “banqueiro”) em vários saloons em Dallas. Faro era um jogo que colocava o banqueiro contra os outros jogadores. Era também um jogo que podia ser facilmente manipulado. Doc era extremamente bom em Faro, ou pelo menos extremamente bom a fazer batota, ganhando muito dinheiro – e muitos inimigos.
Durante os anos seguintes, Doc foi regularmente preso e multado pelo seu jogo em Dallas. Para evitar acusações, ele fugiu por todo o Sudoeste, traficando Faro em saloons ao longo do caminho. Ele entrou em mais de um desacordo que exigia o uso, ou pelo menos a ameaça, das habilidades que ele aprendeu com a Fransisco há tantos anos atrás. Ele parece ter se envolvido em tiroteios por todo o Texas, Kansas, Wyoming, e Novo México. Ele também é conhecido por ter cortado o estômago de um homem quando ele se recusou a seguir as regras de Faro que o Doc tinha “implementado”. A certa altura, pensa-se que os US Marshals e Texas Rangers estavam mesmo atrás dele.
Em 1879, ele tinha ganho dinheiro suficiente para abrir o seu próprio saloon no Novo México. Ele passou seu tempo traficando Faro e bebendo muito, até que uma noite um ex-bolsista do exército fez uma confusão quando uma das garotas de Holliday (possivelmente uma prostituta) lhe disse que ela não estava apaixonada por ele. O batedor do exército foi lá fora e começou a disparar tiros contra o estabelecimento de Holliday. Então, o Doc foi lá fora e matou o homem. No ano seguinte, ele se encontrou em Tombstone, Arizona, onde a história o esperava.
Wyatt Earp e Doc Holliday se tornaram familiares pela primeira vez, onde mais, mas em uma mesa de jogo de Faro. Como deputado de Dodge City, Earp estava na trilha do conhecido ladrão de trens Dave Rudabaugh e estava se aventurando a sair de sua jurisdição em perseguição, quase 400 milhas e entrar em Fort Griffin, Texas. Os historiadores acreditam que Earp não estava fazendo isso por qualquer senso de justiça, mas sim pelo dinheiro considerável da recompensa. De qualquer forma, ele foi dirigido à mesa de Faro do Doc Holliday, que tinha lidado com Rudabaugh. Normalmente, Holliday nunca falaria com um homem da lei, mas ao saber da recompensa por um jogo de Faro, ele derramou o feijão que tinha ouvido dizer que Rudabaugh o estava a fazer de volta ao Kansas. Earp ligou a informação a um amigo de lá e Rudabaugh foi logo capturado. Não se sabe se Earp dividiu o dinheiro da recompensa com Holliday, nem quem ganhou aquele jogo de Faro.
Também, de acordo com uma história supostamente contada por Earp (possivelmente apenas uma lenda, dada a propensão conhecida de Earp e dos seus muitos biógrafos para inventar tais histórias), Holliday salvou uma vez a vida de Earp. Em 1879, com Holiday fazendo uma visita a Dodge City com sua namorada “Big Nose Kate”, o notável cowboy Tabo Driskell puxou uma arma para Earp e estava prestes a atirar nele quando Holliday apareceu atrás dele e colocou uma arma na sua têmpora. Driskell deixou cair sua arma e a partir daí, Earp creditou Holliday com o salvamento de sua vida.
Se é verdade ou não, em 1881, Earp escreveu uma carta para Holliday pedindo-lhe para se juntar a ele em Tombstone, dizendo que eles poderiam usar um dentista nessas partes. Mais provavelmente, Earp provavelmente só queria seu negociante favorito de Faro ao seu lado para ajudar a enganar os denizens da então próspera cidade mineira de prata. Então, Doc Holliday se mudou para Tombstone e foi lá que sua lenda foi feita e porque alguém ainda se lembra quem ele era.
Parece que a participação de Holliday no showdown no OK Corral (ou melhor, em um terreno vago ao lado do OK Corral) contra Ike Clanton e seus homens teve mais a ver com sua lealdade a Earp, e o fato de ele raramente dizer não a um tiroteio, do que defender a lei. Há também algumas provas de que Clanton pode ter espalhado rumores sobre Holliday ter roubado uma diligência e que a sua namorada, “Big Nose Kate”, era uma prostituta. Há também uma história de que Clanton chamou Holliday e os Earps para a luta por eles terem enganado Clanton num jogo de Faro. Por outro lado, tudo isso pode ter sido dito após o fato de dar razão a Holliday para estar no tiroteio.
A violência levou apenas trinta segundos, deixou três homens mortos, e vários homens feridos. Embora ninguém saiba ao certo quem disparou primeiro, foi a bala do Doc que primeiro deu um tiro fatal. Está até escrito em alguns relatos que Clanton não estava armado. Mas encontrar a verdade sobre o que aconteceu naquele tiroteio é tão difícil quanto encontrar o Pé Grande.
No final, Holliday, juntamente com Earp, foi julgado por assassinato. Ele foi exonerado, mas várias tentativas foram feitas na sua vida durante os anos seguintes. Ele acabou indo para o Colorado, onde se tornou cada vez mais dependente de álcool e ópio à medida que a sua saúde se deteriorava.
Morreu em 1887, aos 37 anos de idade, em Glenwood Springs, Colorado, da mesma doença que reclamou a sua mãe – a tuberculose.
Wyatt Earp viveu e mudou-se para Los Angeles no início do século 20, onde a sua história recebeu o tratamento de Hollywood, mais proeminentemente na “biografia”, largamente fictícia, mas sempre popular, de Wyatt Earp: Frontier Marshall. Sempre leal ao seu amigo, Earp perpetuou o mito de que o seu amigo tubarão de cartas, amigo lutador de armas, Doc Holliday, era um velho herói ocidental. Parece que, se levarmos em consideração relatos históricos reais e provas, isto é, na verdade, bastante falso. Mas, como no conto Hollywoodizado de Earp, com certeza faz uma grande história.
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