Em denominações cristãs, um padrinho é tradicionalmente considerado como um padrinho religioso de uma criança, envolvido na educação religiosa da criança. Mas ao longo do último meio século, a visão religiosa americana mudou. O número de adultos americanos que se dizem religiosos diminuiu, com um número decrescente de adultos identificados como cristãos, segundo o Pew Research Center’s 2014 U.S. Religious Landscape Study. E entre os Millennials, que agora têm filhos, menos de um terço dizem que freqüentam os cultos religiosos semanalmente.
O papel do padrinho tem evoluído ao lado dessas tendências: O que antes era um adulto encarregado de pastorear uma criança em direção a uma vida de fé transitou para um modelo secular, fornecendo apoio emocional, prático e até financeiro.
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Até o século V, os padrinhos eram bastante comuns na Europa ocidental, diz Guido Alfani, um professor de história econômica da Universidade Bocconi, em Milão, que estuda o papel dos padrinhos ao longo da história. O rito é considerado um sacramento de iniciação e salvação, e durante séculos os cristãos acreditavam que aqueles que não fossem batizados não iriam para o céu. Porque os bebés não podem falar e afirmar a sua educação religiosa, os padrinhos renunciariam ao diabo em nome dos seus afilhados. Até o século XVII, os pais escolhiam frequentemente padrinhos que não estavam relacionados com a criança para criar uma comunidade fora da família. “Do ponto de vista da Igreja, você precisava construir laços fora de suas relações”, diz Alfani. “Isto é algo que os teólogos pensavam permitir construir uma sociedade na qual todos os indivíduos estivessem mais ligados, independentemente do fato de pertencerem a este ou aquele grupo”
O termo padrinho nunca aparece na Bíblia – os teólogos sugerem que o termo teve origem por volta da época em que o batismo infantil entrou em prática – mas está enraizado na tradição cultural. Historicamente, ele teve mais peso social do que espiritual, diz Bernadette Sweetman, uma pesquisadora pós-doutora em educação religiosa para adultos e desenvolvimento da fé na Universidade da Cidade de Dublin. O papel de madrinha carregava um certo prestígio. Era um sinal de que era considerada uma boa amiga dos pais ou um membro bem relacionado da comunidade.
E a nomeação poderia ser estratégica. Ao longo da história, nos países da América Central, “era comum pedir ao seu rival ou inimigo para ser padrinho a fim de pôr fim a uma rixa”, diz Sweetman. “Da mesma forma, na Europa, pedia-se aos parceiros de negócios que fossem padrinhos para garantir uma boa relação de trabalho, ou eles não o desviariam”. Também era comum que um artesão ou comerciante agisse como padrinho e se esperava que ensinasse ao rapaz o ofício ou oferecesse um aprendizado”
Seguir a Revolução Francesa, “batismos civis” realizados por uma figura municipal ganharam popularidade na Europa no século 19 para aqueles que procuravam dar a seus filhos padrinhos sem uma cerimônia religiosa, diz Alfani, estimulados pelo declínio da influência religiosa na vida diária. Por volta desta época, um número crescente de pais olhava para os membros da família quando chegou a hora de escolher um padrinho. O papel serviu para fortalecer os laços interfamiliares e para acolher a criança em uma rede social já estabelecida, diz Sweetman. “Quando uma criança nasce, você quer que ela faça parte de alguma coisa”, diz ela. “Quanto maior a família, maior a rede.”