Ler uma versão actualizada deste artigo publicada em Fevereiro de 2017: Erradicating Lionfish
Acidentes infelizes no início dos anos 90 levaram à sua invasão e se espalharam por grande parte do Mar das Caraíbas e até ao norte da costa leste até Rhode Island. Apesar disso, eles não vivem muito tempo em nossas águas mais frias e não conseguem sobreviver aos invernos mais rigorosos (Kimball et al. 2004).
Os peixes-leão no Atlântico são chamados de espécies invasivas: um organismo não nativo que se intrometeu numa área e pode ter sérios efeitos prejudiciais sobre os organismos nativos, a economia local e a saúde humana. Um dos casos mais infames é na invasão dos Grandes Lagos em 1988 por mexilhões zebra não nativos (Dreissena polymorpha). Estes causaram graves problemas nas centrais eléctricas ao bloquearem os canos e também dizimaram a população nativa de amêijoas.
A maioria das invasões alienígenas resultam das atividades humanas e da globalização do mercado mundial. De acordo com algumas estimativas, os maiores danos ambientais, perdas e medidas de controle para espécies invasoras custam aos EUA uma média de US$138 bilhões por ano e as espécies invasoras também ameaçam quase metade das espécies atualmente protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção (NOAA).
Como é que o peixe-leão acabou em primeiro lugar nas águas dos EUA?
Especula-se que a raiz do problema foi apenas 6 peixes-leão acidentalmente libertados de um aquário durante o furacão Andrew, em 1992. A investigação genética apoia este dedo, mas é provável que muitos mais tenham sido intencionalmente libertados por aquariofilistas “reformados”. Sem inimigos naturais e com uma taxa de reprodução extremamente alta de 2 milhões de ovos por ano de uma fêmea, não surpreende que tenham tomado rapidamente o controlo (NOAA).
As temperaturas da água fria estão a manter o seu número a norte, mas este não é o caso do sul onde o peixe-leão se está a espalhar rapidamente pelos estuários do Sul da Florida, Golfo do México e Mar das Caraíbas. Os cientistas marinhos acreditam que eles terão se estabelecido tão ao sul quanto o Brasil dentro dos próximos cinco a dez anos.
Surveys conduzidos por Paula Whitfield e sua equipe em 2004 descobriram que o peixe-leão já era tão abundante quanto muitas garoupas nativas, e segundo em abundância apenas para scamp (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al, 2007). Isto é extremamente preocupante dado o curto período de tempo para que este crescimento populacional ocorra. Estimativas recentes da densidade de peixes-leão mostram que as populações continuam a crescer, com as estimativas mais altas relatando mais de 1.000 peixes-leão por acre em alguns locais (NOAA).
Lionfish ocupa agora uma extensa área geográfica, e são capazes de sobreviver em habitats e profundidades (2-140m). Os peixes-leão estão agora estabelecidos nas Bermudas, Bahamas, Colômbia, Cuba, República Dominicana, Jamaica, Porto Rico, Turcos e Caicos, e nas Ilhas Caimão. Também há relatos de avistamentos em Belize, Haiti, Ilhas Virgens Americanas, México e Aruba, Curaçau e Bonaire (NOAA).
Por que é que isto é mau?
Os peixes-leão são predadores vorazes e estão a tomar os já ameaçados recifes do Caribe pela tempestade. Os peixes-leão são alimentadores não seletivos e, praticamente sem inimigos naturais no Atlântico ocidental tropical, eles se convidaram para um buffet de frutos do mar. Lionfish tem sido observado consumindo 20 peixes pequenos em um período de 30 minutos e presas até 2/3 de seu próprio comprimento. Impressionantemente, os seus estômagos podem expandir até 30 vezes o seu tamanho normal após uma refeição. Mark Hixon et al (2009) determinaram que um único peixe-leão pode reduzir as populações de peixes juvenis em 79% em apenas 5 semanas.
Amostras do conteúdo estomacal do peixe-leão no Atlântico ocidental mostraram que eles consomem mais de 50 espécies diferentes, muitas das quais são pescadas em excesso e diminuíram para níveis já críticos (Gupta, 2009). Dada esta taxa extrema de alimentação do peixe-leão são predadores nativos que se excedem para as suas fontes de alimento, assim como a redução das populações de peixes através da predação directa.
Não só são perigosos para os ecossistemas frágeis, mas podem infligir uma picada extremamente dolorosa aos humanos, normalmente não mortal, mas pode deixá-lo bastante doente.
Há alguma solução?
Aumento à extensão da invasão do peixe-leão, o controlo é agora a única opção, pois as tentativas de erradicar as populações existentes de peixe-leão seriam impraticáveis e provavelmente sem sucesso (NOAA).
No Pacífico os garoupas, tubarões e coroetas são conhecidos por serem presas de peixe-leão. No Atlântico, as garoupas são severamente sobreexploradas e lutam para preencher este papel. O primeiro caso documentado de predação de garoupas foi nas Bahamas em 2008, quando várias garoupas foram capturadas contendo restos de peixe-leão parcialmente digeridos no seu estômago (Maljkovic, 2008). Por esta e muitas outras razões, as populações de predadores precisam de ser protegidas e autorizadas a recuperar.
Um outro método de controlo é algo em que os humanos são notoriamente bons – vamos comê-los! Aparentemente o peixe-leão é saboroso, com carne clara, branca e em flocos, e tem sido muito bem recebido em alguns restaurantes de ponta de Nova Iorque, Washington e Chicago, após o sucesso da campanha Eat ‘Em to Beat ‘Em , das Bermudas. Cientistas da Roger Williams University, REEF, NOAA e do North Carolina Sea Grant (Morris et al, 2011) acabam de publicar um estudo detalhando os benefícios nutricionais do consumo de peixe-leão; o peixe-leão tem a maior concentração de ômega-3 em sua categoria, pontuando acima da tilápia cultivada, atum rabilho, pargo vermelho e garoupa. Afirmam ser o “último grito em comer sem culpa – delicioso, nutritivo e eco-consciente”. O Lionfish está certamente na lista de escolha de mariscos amigos do oceano. Que tal um peixe-leão fofo, sushi de peixe-leão ou dedos de peixe-leão?
Talvez uma abordagem mais única esteja sendo experimentada por mergulhadores em Honduras que estão tentando treinar tubarões locais para comer o peixe-leão invasivo (National Geographic).
No ritmo actual de crescimento populacional, é improvável que estas medidas sejam capazes de restaurar o equilíbrio do ecossistema, mas espera-se que talvez possa retardar a propagação e comprar um pouco mais de tempo para uma solução.