Em 1866, uma mulher chamada Laura Foster foi assassinada no condado de Wilkes. Um homem chamado Tom Dula, pronunciado “Dooley”, foi condenado e enforcado pelo crime. Esse assassinato e o nome Tom Dooley vivem em uma das músicas folclóricas mais famosas que já saíram da Carolina do Norte.
A versão tradicional da história lança Tom Dula como um elegante e elegante veterano confederado. Quando Dula volta da guerra, ele conhece Laura Foster, uma jovem mulher que estava sendo cortejada por um professor do Norte, chamado Bob Grayson. Foster se apaixonou por Tom Dula, mas outra mulher também, Anne Melton. Melton era casada, rica, bonita e loucamente ciumenta. Aprendendo que Dula estava apaixonado por Foster, não por ela, Anne Melton apunhalou Laura Foster até a morte em uma raiva ciúmenta.
Tom Dula foi culpado pelo assassinato. O Dula fugiu, em direcção ao Tennessee. Bob Grayson liderou um grupo para caçar Tom Dula, e o grupo arrastou o fugitivo de volta para o condado de Wilkes. Dula percebeu que tinha sido Anne Melton quem cometeu o crime. O senso de cavalheirismo de Tom Dula o fez não querer ver uma mulher rica desonrada e enfrentar uma morte por enforcamento. Então Dula confessou um assassinato que não cometeu para salvar a reputação de Melton.
Em 1 de maio de 1868, Tom Dula foi executado pelo assassinato de Laura Foster. Grayson voltou para casa, para o Norte. Anne Melton ficou lentamente louca de culpa, e anos mais tarde, quando estava em seu leito de morte, as árvores ao redor de sua casa se encheram de gatos de volta e o ar se encheu com o cheiro de carne queimada quando demônios vieram para levar sua alma ao Inferno.
É esta versão do conto, uma história complicada que termina na morte de um homem inocente, que se imortalizou em uma canção popular que circulou na Carolina do Norte por quase 100 anos antes de se tornar nacionalmente famosa pelo Kingston Trio em 1958. De uma forma que mostra o quanto as formas como definimos as catgegorias musicais mudaram no último meio século, a gravação do Kingston Trio da Balada de Tom Dooley atingiu o número 1 nas tabelas da Billboard R&B, ainda mais alta do que a sua colocação quase no topo das tabelas da Billboard’s Country.