Lazzaro Spallanzani aplicou de forma imaginativa métodos experimentais, domínio da microscopia, e amplos interesses que o levaram a contribuições significativas em história natural, biologia experimental e fisiologia. Suas observações detalhadas e ponderadas iluminaram um amplo espectro de problemas que vão desde a regeneração até a gênese das nuvens de trovão.
Nascido na pequena cidade de Scandiano no norte da Itália em 10 de janeiro de 1729, Spallanzani cresceu em uma família grande e rica e freqüentou escolas locais até os quinze anos. Depois estudou num seminário jesuíta em Reggio Emilia, onde as suas capacidades intelectuais lhe valeram o apelido de “astrólogo”. Matriculou-se em 1749 na Universidade de Bolonha e começou a trabalhar para obter uma licenciatura em jurisprudência. Seu amor pelas ciências naturais e pela matemática logo o levou a mudar seu foco para a filosofia, na qual obteve seu doutorado em 1754. Os seus estudos filosóficos englobaram metafísica e teologia, o que o preparou para receber ordens menores e ser ordenado sacerdote na Igreja Católica Romana. A afiliação de Spallanzani com a Igreja forneceu apoio financeiro, mas mais importante ainda ofereceu proteção contra a Inquisição Italiana, que muitas vezes censuraram trabalhos considerados contrários à doutrina católica. Ele continuou a oficiar a missa de vez em quando até mais tarde na vida. Em 1755 foi nomeado para ensinar humanidades no Colégio de Reggio Emilia e depois foi professor de filosofia em Modena, na Universidade e no Colégio dos Nobres. Ele indicou, porém, numa carta a Charles Bonnet, que as suas responsabilidades de professor lhe roubavam o seu tempo, que ele preferia dedicar às actividades científicas.
Spallanzani lia vorazmente mas era um céptico persistente, hesitante em acreditar em qualquer coisa que ele não conseguisse provar. Inconvencido pela descrição de Needham e Buffon da gênese das cápsulas animais em infusões de plantas e animais, Spallanzani replicou cuidadosamente seu estudo e mostrou que suas técnicas eram inadequadas e, portanto, suas conclusões sobre a existência de geração espontânea foram injustificadas. Ele publicou seus resultados refutando a geração espontânea em 1765 e assim iniciou uma correspondência vitalícia com Bonnet. Ávido e convicto pré-formador, Bonnet aproveitou os resultados de Spallanzani para apoiar suas inclinações teóricas e o desafiou a continuar seu próprio trabalho de investigação da regeneração em ténias planas. Spallanzani aceitou o desafio e devolveu a carta de Bonnet com uma explicação dos seus muitos experimentos de corte em uma grande variedade de animais.
Spallanzani realizou centenas de amputações de cauda de salamandra, acreditando que a repetição exaustiva era necessária para confirmar os resultados. Interessado na origem do tecido regenerador, ele examinou de perto a interface entre o coto e a cauda regenerada. A observação por si só não ofereceu conclusões. Ele teve dificuldade em acreditar que uma cauda organizada poderia resultar de um simples crescimento, mas continuou a procurar evidências na regeneração de girinos e caudas de salamandra que pudessem suportar sua inclinação para a existência de germes pré-formados. Ele relatou abertamente suas observações, mesmo aquelas que questionavam o pré-formadorismo, uma vez sugerindo que a cauda regenera em girinos parecia ser o resultado de um alongamento, um comentário que certamente deve ter perturbado Bonnet, mas não conseguiu persuadi-lo a considerar seriamente a epigenese.
Interessado em questões de geração, Spallanzani realizou a primeira inseminação artificial de um animal vivíparo, um cão spaniel, um feito que ele reconheceu como uma de suas maiores realizações. Estes resultados o convenceram ainda mais da doutrina pré-formadora ovista. Ele interpretou suas muitas descobertas como evidências contra a epigenese e o papel dos espermatozóides, que ele identificou como “cápsulas animais”, em geração.
Em 1776 Spallanzani aceitou uma cátedra na Universidade de Pavia, onde permaneceu durante os trinta anos seguintes e publicou extensivamente. Ele foi membro das dez mais distintas academias italianas e associado estrangeiro de outras dezenas de sociedades científicas em toda a Europa. O seu trabalho tem sido celebrado pela sua abordagem criativa e uso rigoroso de metodologias científicas, inspirando muitos cientistas, incluindo Thomas Hunt Morgan, a revisitar os seus estudos.