The so-called “Nag’s Head Portrait”, possivelmente de Theodosia Burr Alston. (Foto: Domínio Público)
Em 1869, um médico de férias chamado William Gaskins Pool foi chamado para ajudar uma idosa doente chamada Polly Mann, que morava numa barraca perto de Nags Head, Carolina. Quando ele e sua filha, Anna, entraram na casa escura e coberta de teias de aranha, foram atraídos por um quadro na parede, Anna lembrou-se, “de uma bela jovem mulher de cerca de vinte e cinco anos de idade”. Depois de interrogar amplamente a Polly sobre o quadro, o Dr. Pool acreditava que o seu palpite inicial estava correcto. Ele estava olhando para um retrato da longa desaparecida Theodosia Burr Alston, um retrato que pode segurar a chave para o seu destino há muito tempo no mar.
Hoje, se as pessoas sabem alguma coisa sobre Theodosia, é por causa da adorável canção de ninar “Querida Theodosia”, cantada pelo personagem de Aaron Burr no sensacional musical Hamilton. Mas a Theodosia da vida real cresceu de uma criança amada para um adulto altamente inteligente e complexo, cuja história fascinante é em grande parte desconhecida e digna do seu próprio golpe da Broadway.
TheTheodosia Bartow Burr nasceu em Albany, Nova York, em 21 de junho de 1783. A sua mãe, também chamada Theodosia, era uma mulher brilhante e culta. Ela havia escandalizado a sociedade da Nova Inglaterra, quando, como mãe casada de cinco filhos, se apaixonou por um igualmente brilhante e muito mais jovem advogado de sangue azul e soldado de Guerra Revolucionária – Aaron Burr. Após a morte de seu primeiro marido, os dois se casaram, e a pequena Theodosia, o único filho do casal a sobreviver, tornou-se o centro do mundo de seus pais – especialmente o mundo de seu pai.
“Sua querida Teodóssia não pode ouvi-la falar sem uma aparente melancolia”, a mais velha Theodosia escreveu a um Aaron viajante em 1785, “de tal forma que sua enfermeira é obrigada a exercer sua invenção para desviá-la, e eu evito mencioná-la em sua presença”. Ela ficou um dia inteiro indiferente a tudo menos ao seu nome”. Seu apego não é de natureza comum”
Aaron Burr, o pai de Theodosia. (Foto: Biblioteca de Congressos/LC-USZ62-102555)
Aaron retribuiu estes sentimentos. Os seus planos para a sua adorável “Pequena Miss Priss”, de cabelo escuro, que já demonstrava um intelecto extraordinário e uma inteligência afiada, eram incrivelmente ambiciosos, e para os tempos, altamente progressistas. “Espero ainda por ela convencer o mundo do que nenhum dos sexos parece acreditar”, escreveu ele, “que as mulheres têm alma!”
Em 1800, Theodosia ficou profundamente enamorada com Joseph Alston, um plantador rico da Carolina do Sul. “Meu pai ri da minha impaciência em ouvir de você”, Theodosia escreveu provocadoramente a Joseph durante uma separação.
O casal casou-se em 2 de fevereiro de 1801, em Albany. Pouco mais de um mês depois, ela e seu novo marido assistiram à tomada de posse de seu pai como vice-presidente dos Estados Unidos, sob a presidência de Thomas Jefferson. Eles foram ainda abençoados nove meses depois, quando seu filho Aaron Burr Alston, apelidado de “Gampy” pelo seu avô devoto, nasceu.
No entanto, o nascimento de seu único filho fez um pesado tributo à Teodóssia. Ela foi gravemente ferida durante o parto traumático, e o útero prolapsado que sofreu a deixou em imensa dor, e tornou impossível a relação sexual. Embora ela adorasse seu marido e sua família, ela teve dificuldades para se adaptar à vida isolada de uma amante de plantação em The Oaks, a propriedade da família no rio Waccamaw, na Carolina do Sul, e logo passou metade do ano em Nova York com seu pai.
Theodosia Burr Alston, fotografada em 1802. (Foto: Biblioteca Pública de Nova Iorque / Domínio Público)
Em 10 de julho de 1804, Aaron sentou-se em sua mesa e escreveu a sua Theodosia uma carta de despedida. “Estou em dívida com você, minha querida Teodóssia, por uma grande parte da felicidade que tenho desfrutado nesta vida. Satisfez completamente tudo o que o meu coração e os meus afectos esperavam ou até desejavam.” No dia seguinte, Aaron – ainda o vice-presidente dos Estados Unidos – mataria Alexander Hamilton num duelo em Weehawken, Nova Jersey. Aaron tinha ficado indignado com um comentário que Hamilton tinha feito sobre actos “ainda mais desprezíveis”. Alguns pensavam que Hamilton poderia estar se referindo ao “afeto mórbido” de Aaron e Teodóssia um pelo outro, o que levou a sussurros de incesto.
O que quer que fosse o caso, Aaron logo estava em fuga, embora nunca tivesse sido julgado pelo assassinato. Depois de cumprir o seu mandato como Vice-Presidente, Aaron dirigiu-se para o oeste para estabelecer um novo país composto por território norte-americano ocidental e pelo México. Ele planejava se tornar imperador desse país, com Teodóssia sucedendo a ele como imperatriz. Ele tinha o apoio total de sua filha e de seu genro, que forneciam fundos muito necessários. Os Alstons até se dirigiram para o oeste para ajudar Aaron na sua busca. Theodosia escreveu ao seu meio-irmão entusiasmado sobre “o novo povoado que estou prestes a estabelecer”
Mas a dinastia Burr não seria. O enredo foi descoberto, e Burr foi levado sob custódia. Em 1807, ele foi julgado por traição em Richmond, a sempre leal Teodóssia a seu lado. Surpreendentemente, Aaron foi absolvido, e com a ajuda de Theodosia, ele logo saiu do país e se dirigiu para a Europa.
Seu pai agora se foi, a saúde de Theodosia – ela provavelmente estava na fase final do câncer uterino – deteriorou-se ainda mais. “Os afectos mais violentos atormentaram-na durante os últimos 18 meses”, escreveu ela em terceira pessoa a um médico, em 1808. “Encaixes histéricos, várias cores e flashes de luz antes do seu sim, figuras passando ao redor de sua cama, ruídos estranhos, baixo astral e pior”. Ela sentiu falta do pai intensamente. “O que de facto”, escreveu-lhe ela, “não arriscaria eu voltar a vê-lo, a pendurá-lo, a pôr o meu filho de joelhos, e passar novamente os meus dias na feliz ocupação de tentar antecipar os seus desejos”. “
Em 1812, o amado “Gampy” de Theodosia morreu de malária na Carolina do Sul. Com a perda do seu único filho, o mundo de Theodosia ficou mais escuro. “Não há mais alegria para mim”, escreveu ela. “O mundo está em branco. Perdi o meu filho.”
Theodosia Burr Alston. (Foto: Domínio Público)
Em 10 de Dezembro de 1812, Joseph Alston foi eleito governador da Carolina do Sul. Sua nova posição o impossibilitou de acompanhar Theodosia a Nova York, e com a Guerra de 1812 em fúria no Atlântico, ele estava preocupado com sua frágil esposa fazendo a traiçoeira viagem a Nova York. Para garantir a segurança de sua filha, Aaron mandou seu amigo Dr. Timothy Green para assegurar um barco e garantir que Theodosia chegasse a casa para ele.
Theodosia, juntamente com o Dr. Green, uma empregada francesa e tripulação de esqueleto, embarcou numa pequena escuna chamada Patriot no porto de Georgetown em 31 de dezembro. Passou uma semana, depois duas, depois três, sem nenhuma palavra do Patriot, sua pequena tripulação ou passageiros. “Em três semanas eu ainda não tive uma fala dela”, escreveu Joseph Aaron. “Minha mente está torturada – depois de 30 dias – minha esposa ou é capturada ou perdida!” Em 24 de fevereiro, ele tinha desistido de toda a esperança. “O meu rapaz e a minha mulher… foram-se ambos! Isto, então, é o fim de todas as esperanças que tínhamos formado”, escreveu ele ao seu sogro. “Você pode muito bem observar que se sente separado da raça humana. Ela foi a última coisa que nos ligou à espécie.”
Em semanas do desaparecimento do Patriota, os rumores sobre o destino de Teodódiosia começaram a se espalhar no Norte e no Sul. Joseph morreu em 1816, uma concha do homem que ele já foi. Burr viveu mais 23 anos, o tempo suficiente para testemunhar que as teorias de conspiração sobre o desaparecimento da sua filha ganham vida. Ele se recusou a acreditar que ela ainda estava viva, afirmando firmemente: “Ela está morta”. Ela pereceu no pequeno e miserável barco piloto no qual ela partiu. Se ela estivesse viva, todas as prisões do mundo não poderiam afastá-la de seu pai”
Muitos acreditavam que o Patriota tinha sido capturado por um dos navios piratas conhecidos por dominar os Bancos Exteriores. Ao longo dos anos, inúmeras “confissões de leito de morte” de vários piratas idosos ou presos foram relatadas em jornais de todo o país. O primeiro a ganhar tração foi o caso de Jean DeFarges e Robert Johnson, que foram executados em 1819 por outros crimes. Um artigo de 1820 no New York Advertiser afirmava que os dois tinham confessado ter sido tripulantes do Patriot. Eles alegaram ter liderado um motim, e afundaram o navio, matando todos a bordo.
Em 1833, o Registro Comercial Móvel relatou que outro homem confessou ter invadido o Patriot com outros piratas, que tinham relutantemente forçado Theodosia a andar na prancha. Outras histórias afirmam que ela se tornou a esposa de um índio americano no Texas, foi levada como amante de um pirata para as Bermudas, ou que ela se matou depois de resistir aos avanços do pirata Octave Chauvet. Mais uma história extravagante teve ela escrevendo cartas de despedida para seu pai e marido, e enfiando-as e sua aliança em uma garrafa de champanhe e jogando-a no mar da Carolina antes de ser executada.
Talvez a “confissão” mais repetida tenha sido a de Benjamin F. Burdick, um “sal velho duro e áspero” de um marinheiro. Em seu leito de morte em uma casa pobre em Michigan, diz-se que ele confessou à esposa de um ministro que ele tinha estado no navio pirata que ultrapassou o Patriota. De acordo com uma edição de 1878 do New York Times:
Ele disse que havia uma senhora a bordo que era linda aparecendo, inteligente e cultivada, que deu seu nome como Sra. Theodosia Alston. Quando chegou a sua vez de andar na prancha fatal, ela pediu alguns momentos, o que lhe foi concedido com aspereza. Ela então se retirou para o seu beliche e mudou de roupa, aparecendo no convés em poucos momentos revestida com roupas puramente brancas. E com uma bíblia na mão, ela anunciou que estava pronta. Ela parecia tão calma e composta como se estivesse em casa, e não um tremor rastejou sobre sua moldura, ou uma palidez sobrepujou suas feições, enquanto caminhava em direção ao seu destino. Enquanto dava os passos fatais, ela dobrou a mão sobre o peito e levantou os olhos para o céu. Ela caiu e afundou sem murmurar ou suspirar.
Então há o curioso caso da “estranha mulher”, que está enterrada no Cemitério Episcopal de São Paulo, em Alexandria, Virgínia. Diz-se que esta “senhora velada” apareceu na cidade em 1816, com um homem afirmando ser seu marido. Ela morreu pouco tempo depois. A lenda diz que esta foi Theodosia e o Dr. Green, recentemente retornados do cativeiro nas ilhas.
Talvez a única pista que temos sobre o que realmente aconteceu com Theodosia seja o retrato da Cabeça dos Nags, descoberto pelo Dr. Pool em 1869. Segundo sua filha, Polly Mann disse a ela e a seu pai que seu falecido marido, Joseph Tillett, era um “demolidor” que se apoderava dos navios que se desbaratavam nas margens dos Bancos Exteriores. Ela afirmou que décadas antes, ele e seus amigos tinham encontrado uma escuna vazia e escuna vazia perto de Kitty Hawk. Em uma cabine eles encontraram muitos itens finos, incluindo o retrato e os vestidos, que agora estavam na posse de Polly. “Também expostos à nossa vista – um vaso de flores de cera sob um globo de vidro”, Anna lembrou-se, “e uma concha lindamente esculpida na forma de um nautilus”
>Um desenho de Burr Alston de 1900, baseado em uma miniatura de 1811. (Foto: Domínio Público)
Polly deu o retrato ao Dr. Pool em vez do pagamento. Ele levou-o de volta para casa, para a cidade de Elizabeth. Ao longo dos anos, ele e seus coortes tentariam obter a autenticação do retrato das famílias Burr e Alston, cujas opiniões sobre se a semelhança era Theodosia variava muito. “Eu me lembro dos seus lindos olhos”, escreveu a irmã mais nova de Joseph Alston, “e os olhos no quadro são realmente lindos”
Aqueles que acreditam na autenticidade do quadro acham que isso prova que Theodosia morreu na costa da costa da Carolina do Norte, de uma forma ou de outra. Houve tempestades violentas nos Bancos Exteriores nos dias 2 e 3 de janeiro de 1812, que causaram danos aos navios próximos à rota planejada do Patriota. O mais provável é que o pequeno navio tenha sido simplesmente sobrepujado pela tempestade, mas quem sabe? Talvez piratas, naufragados, os britânicos, ou algo mais, tenham causado a destruição do barco. Ou talvez Teodóssia tenha sido levada para alguma terra exótica, e vivido uma longa vida, embora em sua saúde precária pareça muito improvável.
Hoje a lenda de Teodóssia continua viva. O retrato de Nags Head Portrait está agora na Biblioteca Lewis Walpole em Yale. Diz-se que o seu fantasma assombra a sua plantação The Oaks, The Outer Banks, Richmond Hill e Bald Head Island, onde se diz que o seu espírito é perseguido por três piratas sem cabeça. No final do século XIX e início do século XX, o mistério foi transformado em vários romances e incontáveis artigos de revista. Muitas garotinhas receberam seu nome – inclusive Theodosia Burr Goodman, que se tornaria famosa como a vampira do cinema mudo Theda Bara. A sua história era a favorita dos poetas, incluindo Robert Frost, cujo poema Kitty Hawk inclui a frase:
Lembro-me de como os náufragos destruíram Theodosia Burr ao largo desta mesma costa? Era para a castigar, mas ao pai dela mais.
Mas talvez o impacto do mistério de Theodosia seja melhor resumido pela sua amiga Margaret Blennerhasset no seu poema On A Friend Who Was Supost to Have Haveffered A Shipwreck:
E agora vagueio sozinha, nem ligo à brisa suave, mas listo o gemido terno da pomba do anel, e penso nos mares.