The Book That Incited a Worldwide Fear of Overpopulation

As 1968 began, Paul Ehrlich era um entomologista da Universidade de Stanford, conhecido por seus pares por seus estudos inovadores sobre a co-evolução de plantas floridas e borboletas, mas quase desconhecido para a pessoa comum. Isso estava prestes a mudar. Em maio, Ehrlich lançou um livro de bolso rapidamente escrito e barato, The Population Bomb. Inicialmente, foi ignorado. Mas com o tempo o trato de Ehrlich venderia milhões de cópias e transformaria seu autor em uma celebridade. Tornar-se-ia um dos livros mais influentes do século XX – e um dos mais calorosamente atacados.

A primeira frase daria o tom: “A batalha para alimentar toda a humanidade acabou.” E a humanidade tinha perdido. Nos anos 70, o livro prometia: “centenas de milhões de pessoas vão morrer à fome.” Não importa o que as pessoas façam, “nada pode impedir um aumento substancial na taxa de mortalidade mundial”

Publicado numa época de tremendos conflitos e convulsões sociais, o livro de Ehrlich argumentou que muitos dos eventos mais alarmantes do dia tinham uma causa única e subjacente: Demasiadas pessoas, embaladas em espaços demasiado apertados, tirando demasiado da terra. A menos que a humanidade cortasse o seu número – em breve – todos nós enfrentaríamos a “fome em massa” em “um planeta moribundo”

Ehrlich, agora com 85 anos, disse-me recentemente que a principal contribuição do livro era tornar o controle populacional “aceitável” como “um tópico a ser debatido”. Mas o livro fez muito mais do que isso. Ele deu uma grande sacudida ao movimento ambientalista nascente e alimentou uma cruzada anti-população-crescimento que levou a abusos dos direitos humanos em todo o mundo.

Nascido em 1932, Ehrlich foi criado em uma cidade frondosa de Nova Jersey. O seu amor de infância pela natureza transformou-se num fascínio por coleccionar insectos, especialmente borboletas. Algo solitário, tão precoce quanto assertivo, Ehrlich publicava artigos em revistas entomológicas locais em sua adolescência. Mesmo assim, ele estava consternado com a degradação ambiental. O inseticida DDT estava matando sua amada borboleta, e o rápido desenvolvimento suburbano estava destruindo seu habitat.

Quando Ehrlich entrou na Universidade da Pensilvânia, ele fez amizade com alguns classe alta que ficaram impressionados com sua recusa em usar o feijão calouro, então uma tradição humilhante. Não querendo entrar para uma fraternidade – outro costume universitário – Ehrlich alugou uma casa com seus amigos. Eles passaram por livros de interesse, incluindo Road to Survival, de William Vogt. Publicado em 1948, era um aviso precoce dos perigos da superpopulação. Estamos sujeitos às mesmas leis biológicas de qualquer espécie, disse Vogt. Se uma espécie esgota os seus recursos, ela cai. O Homo sapiens é uma espécie que se aproxima rapidamente desse terrível destino. Juntamente com suas próprias observações, o livro de Vogt moldou as idéias de Ehrlich sobre ecologia e estudos populacionais.

Ehrlich obteve seu PhD na Universidade de Kansas em 1957, escrevendo sua dissertação sobre “A Morfologia, Filogenia e Classificação Superior das Borboletas”. Logo foi contratado pelo departamento de biologia da Universidade de Stanford, e em suas aulas apresentou suas idéias sobre a população e o meio ambiente. Os estudantes, atraídos pelo seu carisma, mencionaram Ehrlich aos seus pais. Ele foi convidado para falar a grupos de ex-alunos, o que o colocou diante de audiências maiores, e depois em programas de rádio locais. David Brower, diretor executivo do Sierra Club, pediu-lhe que escrevesse um livro com pressa, esperando – “ingenuamente”, disse Ehrlich – influenciar as eleições presidenciais de 1968. Ehrlich e sua esposa, Anne, que co-escreveria muitos de seus mais de 40 livros, produziram o primeiro rascunho de A Bomba Populacional em cerca de três semanas, baseando-o em suas notas de palestra. Apenas seu nome estava na capa, disse-me Ehrlich, porque sua editora disse que “livros de autoria única recebem muito mais atenção do que livros de autoria dupla… e eu era, na época, estúpido o suficiente para alinhar com ele”

Though Brower pensou que o livro era “um trato de batalha de primeira classe”, nenhum grande jornal o reviu por quatro meses. O New York Times deu-lhe um aviso de um parágrafo quase um ano após o seu lançamento. No entanto Ehrlich o promoveu incansavelmente, promulgando sua mensagem em pontuações ou mesmo centenas de eventos.

Em fevereiro de 1970, o trabalho de Ehrlich finalmente valeu a pena: Ele foi convidado para o “Tonight Show” da NBC. Johnny Carson, o comediante-hospedeiro, estava desconfiado de convidados sérios como professores universitários porque temia que fossem pomposos, monótonos e opacos. O Ehrlich provou ser afável, espirituoso e directo. Milhares de cartas foram derramadas depois de sua aparição, surpreendendo a rede. A Bomba Populacional disparou sobre as listas de best-sellers. O Carson convidou o Ehrlich em Abril, pouco antes do primeiro Dia da Terra. Durante mais de uma hora ele falou sobre população e ecologia, sobre controle de natalidade e esterilização, para uma audiência de dezenas de milhões. Depois disso, Ehrlich voltou ao programa muitas vezes.

Ehrlich disse que ele e Anne tinham “querido chamar o livro População, Recursos e Meio Ambiente, porque não é apenas população”. Mas o editor e Brower acharam que era muito pesado e perguntaram a Hugh Moore, um homem de negócios-ativista que tinha escrito um panfleto chamado “A Bomba Populacional”, se eles podiam pedir emprestado o título dele. Ehrlich concordou relutantemente. “Nós odiamos o título”, diz ele agora. “Enforcou-me por ser o bombista da população.” Ainda assim, ele reconhece o título “funcionou”, na medida em que atraiu a atenção.

O livro recebeu denúncias furiosas, muitas focadas na aparente decisão de Ehrlich – enfatizada pelo título – de focar nos números humanos como a causa dos problemas ambientais, ao invés do consumo total. A mera contagem de pessoas, disseram os críticos, importa muito menos do que o que as pessoas fazem. A população em si não está na raiz dos problemas do mundo. A razão, disseram os detratores de Ehrlich, é que as pessoas não são fungíveis – o impacto de uma pessoa vivendo um tipo de vida é completamente diferente do de outra pessoa vivendo outro tipo de vida.

Considerar o cenário de abertura de A Bomba Populacional. Ele descreve um passeio de táxi que Ehrlich e sua família experimentaram em Delhi. No “táxi antigo”, seus assentos “pulando com pulgas”, o Ehrlichs entrou “em uma área de favela lotada”.

As ruas pareciam vivas com as pessoas. Pessoas a comer, pessoas a lavar, pessoas a dormir. Pessoas a visitar, a discutir, e a gritar. As pessoas empurram as mãos pela janela do táxi, a mendigar. As pessoas defecando e urinando. Pessoas agarradas aos autocarros. Pessoas a pastorear animais. As pessoas, as pessoas, as pessoas, as pessoas… …naquela noite, eu conheci a sensação de superpopulação.

Os Ehrlichs fizeram a viagem de táxi em 1966. Quantas pessoas viviam então em Deli? Um pouco mais de 2,8 milhões, de acordo com as Nações Unidas. Em comparação, a população de 1966 em Paris era de cerca de 8 milhões. Não importa o cuidado com que se procure nos arquivos, não é fácil encontrar expressões de alarme sobre como os Champs-Élysées estavam “vivos com as pessoas”. Em vez disso, Paris em 1966 era um emblema de elegância e sofisticação.

Delhi estava superlotada, e continuaria a crescer. Em 1975, a cidade tinha 4,4 milhões de pessoas – um ganho de 50% em uma década. Porquê? “Não nascimentos”, diz Sunita Narain, chefe do Centro de Ciência e Ambiente, um think tank em Delhi. Em vez disso, diz ela, a esmagadora maioria das novas pessoas em Delhi então eram migrantes de outras partes da Índia, pela promessa de emprego. O governo estava deliberadamente tentando mudar as pessoas de pequenas fazendas para a indústria. Muitas das novas fábricas estavam localizadas nos arredores de Delhi. Como havia mais migrantes do que empregos, partes de Delhi tinham se tornado lotadas e desagradáveis, exatamente como Ehrlich escreveu. Mas a aglomeração que lhe deu “a sensação de superpopulação” teve pouco a ver com um aumento da população em geral – com um aumento absoluto dos nascimentos – e tudo a ver com as instituições e o planejamento do governo. “Se você quer entender o crescimento de Delhi”, argumenta Narain, “você deveria estudar economia e sociologia, não ecologia e biologia populacional”

Conduzir as críticas a A Bomba Populacional foi a sua prisão, descrições gráficas das consequências potenciais da superpopulação: fome, poluição, colapso social e ecológico. Ehrlich diz que viu estes como “cenários”, ilustrações de possíveis resultados, e ele expressa a frustração de que eles são, em vez disso, “continuamente citados como previsões” – como inevitabilidades. Se ele tivesse a capacidade de voltar no tempo, ele disse, ele não os colocaria no livro.

É verdade que no livro Ehrlich exortou os leitores a lembrar que seus cenários “são apenas possibilidades, não previsões”. Mas também é verdade que ele escorregou para a linguagem da previsão ocasionalmente no livro, e mais frequentemente em outros cenários. “A maioria das pessoas que vão morrer no maior cataclismo da história do homem já nasceu”, prometeu ele em um artigo de revista de 1969. “Em algum momento nos próximos 15 anos, o fim chegará”, disse Ehrlich à CBS News um ano depois. “E por ‘o fim’ quero dizer uma ruptura total da capacidade do planeta de apoiar a humanidade”

Estas declarações contribuíram para uma onda de alarme populacional que depois varreu o mundo. A Federação Internacional de Planejamento Familiar, o Conselho de População, o Banco Mundial, o Fundo de População das Nações Unidas, a Associação Hugh Moore-backed para a Esterilização Voluntária e outras organizações promoveram e financiaram programas para reduzir a fertilidade em lugares pobres. “Os resultados foram horríveis”, diz Betsy Hartmann, autora de Direitos Reprodutivos e Erros, uma exposição clássica de 1987 sobre a cruzada antipopulação. Alguns programas de controle da população pressionaram as mulheres a usar apenas certos contraceptivos oficialmente mandatados. No Egito, Tunísia, Paquistão, Coréia do Sul e Taiwan, os salários dos trabalhadores da saúde eram, num sistema que convidava ao abuso, ditados pelo número de DIUs que eles inseriam nas mulheres. Nas Filipinas, as pílulas anticoncepcionais foram literalmente retiradas de helicópteros que pairavam sobre aldeias remotas. Milhões de pessoas foram esterilizadas, muitas vezes coercivamente, às vezes ilegalmente, muitas vezes em condições inseguras, no México, Bolívia, Peru, Indonésia e Bangladesh.

Nos anos 70 e 80, a Índia, liderada pela primeira-ministra Indira Gandhi e seu filho Sanjay, adotou políticas que em muitos estados exigiam esterilização para que homens e mulheres obtivessem água, eletricidade, cartões de racionamento, cuidados médicos e aumentos salariais. Os professores poderiam expulsar os alunos da escola se seus pais não fossem esterilizados. Mais de oito milhões de homens e mulheres foram esterilizados somente em 1975. (“Finalmente”, observou o chefe do Banco Mundial Robert McNamara, “a Índia está se movendo para resolver efetivamente seu problema populacional”). Por sua vez, a China adotou uma política de “um filho” que levou a enormes números – possivelmente 100 milhões – de abortos forçados, muitas vezes em más condições, contribuindo para a infecção, a esterilidade e até mesmo a morte. Milhões de esterilizações forçadas ocorreram.

Ehrlich não se vê como responsável por tais abusos. Ele apoiou fortemente medidas de controle populacional como a esterilização, e argumentou que os Estados Unidos deveriam pressionar outros governos a lançar campanhas de vasectomia, mas não defendeu a brutalidade e discriminação dos programas.

Equivalmente fortemente, ele contesta as críticas de que nenhum dos seus cenários se tornou realidade. A fome ocorreu na década de 1970, como Ehrlich havia advertido. Índia, Bangladesh, Camboja, África Ocidental e Oriental – todos foram destruídos, horrivelmente, pela fome naquela década. No entanto, não houve um “grande aumento na taxa de mortalidade” em todo o mundo. De acordo com uma contagem amplamente aceita pelo economista britânico Stephen Devereux, a fome ceifou quatro a cinco milhões de vidas durante aquela década – com a maioria das mortes devido à guerra, ao invés do esgotamento ambiental por excesso de população.

Na verdade, a fome não tem aumentado, mas se tornou mais rara. Quando a Bomba Populacional surgiu, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, algo como uma em cada quatro pessoas no mundo estava com fome. Hoje a proporção de famintos é de cerca de uma em cada dez pessoas. Entretanto, a população mundial mais do que duplicou. As pessoas estão sobrevivendo porque aprenderam a fazer as coisas de maneira diferente. Elas desenvolveram e adotaram novas técnicas agrícolas – sementes melhoradas, fertilizantes de alta intensidade, irrigação por gotejamento.

Para Ehrlich, a redução da fome hoje não é mais do que um adiamento temporário – uma pausa de sorte e de geração, mas nenhuma indicação de um futuro melhor. A população cairá, diz ele agora, ou quando as pessoas optarem por reduzir drasticamente as taxas de natalidade ou quando houver uma mortalidade maciça porque os ecossistemas não podem mais nos sustentar. “O muito mais provável é um aumento na taxa de mortalidade”

O seu ponto de vista, outrora comum, é agora mais outlier. Em 20 anos de relatórios sobre agricultura, conheci muitos pesquisadores que compartilham a preocupação de Ehrlich em alimentar o mundo sem infligir danos ambientais maciços. Mas não me lembro de alguém que pense que o fracasso é garantido ou mesmo provável. “A batalha para alimentar toda a humanidade acabou”, avisou Ehrlich. Os pesquisadores que eu encontrei acreditam que a batalha continua. E nada, dizem eles, prova que a humanidade não poderia vencer.