Numa pequena cidade costeira da Cornualha, no início de Dezembro, o veterano de guerra Nat Hocken está a trabalhar em part-time para um proprietário de uma quinta quando repara num grande número de aves a comportarem-se de forma estranha ao longo da península onde vive a sua família. Ele atribui isso a uma recente onda de frio e à chegada repentina do inverno. Nessa noite, Nat ouve uma pancada na janela do seu quarto e encontra um pássaro que lhe bica a mão, fazendo-o sangrar. À medida que a noite avança, ele encontra mais pássaros, especialmente os que entram no quarto de seus filhos, mas os pássaros saem ao amanhecer. Nat tranquiliza sua esposa que eles estavam inquietos por causa de uma mudança repentina no clima.
No dia seguinte, Nat conta aos seus colegas de trabalho sobre os acontecimentos da noite, mas eles não dão credibilidade à sua história. Mais tarde, enquanto Nat caminha para a praia para se desfazer dos pássaros mortos, ele percebe o que parecem ser calotes brancos no mar, mas na verdade é uma grande fila de gaivotas à espera que a maré suba. Quando Nat chega a casa, suas preocupações sobre o comportamento agressivo das aves são confirmadas por uma reportagem de rádio dizendo que as aves estão se aglomerando por toda a Grã-Bretanha e algumas pessoas foram atacadas, presumivelmente por causa do tempo não natural. Quando Nat nota mais aves, incluindo as gaivotas, acima do mar à espera da maré, decide embarcar pelas janelas e chaminés da sua casa como precaução.
Nat apressa-se para ir buscar a sua filha, Jill, à paragem do autocarro escolar para a manter em segurança. No caminho de volta, ele vê seu chefe, o Sr. Trigg, que tem um carro, e convence-o a dar uma carona para Jill em casa. O Sr. Trigg professa alegremente ser inabalável com os anúncios e planos de atirar nos pássaros para se divertir. Ele convida Nat a vir, mas Nat rejeita a oferta e continua para casa, acreditando que caçá-los seria inútil. Pouco antes de chegar a casa, as gaivotas descem e atacam. Por sorte, Nat consegue chegar à porta do chalé apenas com ferimentos leves.
Em breve, bandos maciços de aves atacam. Uma emergência nacional é declarada na Rádio BBC, e as pessoas são aconselhadas a não sair de suas casas. Então, devido à “natureza sem precedentes da emergência”, a BBC anuncia que vai ficar em silêncio durante a noite e que vai retomar as transmissões na manhã seguinte. Por segurança, Nat traz a família para a cozinha para passar a noite. Durante o jantar, eles ouvem o que soa como aviões sobrevoados, seguido do som dos aviões a cair. Os ataques dos pássaros morrem, e Nat teoriza que os pássaros só atacarão na maré alta.
Na manhã seguinte, as transmissões sem fio não são retomadas e o rádio é silencioso. A maré recua, e Nat se propõe a obter mantimentos de seus vizinhos. Ele encontra pilhas de pássaros mortos ao redor das casas; aqueles ainda vivos o espreitam de longe. Nat caminha até a fazenda onde está empregado, apenas para encontrar o Sr. Trigg, sua esposa e seu trabalhador mortos. Mais tarde ele encontra o corpo do carteiro junto à estrada; logo ele percebe que os seus vizinhos foram todos mortos pelos pássaros. Nat volta para casa com os mantimentos, mas logo os pássaros voltam a atacar. Como se estivesse diante de um pelotão de fuzilamento, Nat fuma o seu último cigarro, depois atira o maço vazio para o fogo e observa-o a arder.