Today, onde mensagens instantâneas descartáveis, e-mails, textos e tweets estão à nossa volta, é uma agradável surpresa descobrir que o avô da comunicação rápida ainda está connosco.
Sim, ainda é possível enviar um telegrama pessoal, entregue em mão.
Em 27 de Janeiro de 2006, a agência de telegramas mais famosa do mundo, Western Union, anunciou que “irá descontinuar todos os serviços de Telegramas e Mensagens Comerciais…”. Durante mais de 150 anos, as maiores alegrias, as mais profundas condolências e os mais orgulhosos sucessos do mundo foram entregues à mão dentro dos seus icónicos envelopes amarelos, escritos na sua própria prosa breve e distinta.
Num ponto da década de 1920, a Western Union e o seu exército de mensageiros fardados enviavam mais de 200 milhões de telegramas por ano. Mas o advento dos faxes, depois dos e-mails e finalmente das mensagens SMS viu os números diminuírem, pondo fim à era dourada do telegrama.
Mas um punhado de empresas estão levando adiante a tradição. A principal entre elas é a International Telegram Company, que herdou e ainda opera a antiga rede de telex e cablegram da Western Union. Eles estão bem conscientes do seu próprio anacronismo: “A maioria das pessoas está bastante surpreendida por saber que os telegramas ainda existem, e na verdade ainda são bastante utilizados em algumas partes do mundo”, diz Colin Stone, Diretor de Operações. No total, ele diz que cerca de 20 milhões de telegramas ainda são entregues a cada ano.
E isto não é apenas um truque; mensagens de texto e e-mails podem funcionar para dizer olá, mas quando se trata de mensagens urgentes entregues em mãos, o telegrama ainda é o padrão ouro. “As pessoas usam-nos para cancelar contratos e enviar notificações legais porque uma cópia da mensagem é retida nos nossos ficheiros durante 7 anos e pode ser legalmente verificada”, explica Stone. Tudo, desde avisos legais até correspondência social para nascimentos, funerais e casamentos, está sendo enviado rotineiramente por telegramas. Nos Estados Unidos, Stone diz que as pessoas ainda enviam telegramas por uma razão simples, ecoando a famosa citação sobre porque os humanos escalam o Monte Everest – “porque eles podem”
Prior à invenção do telégrafo, a comunicação de longa distância era tão lenta quanto o cavalo que a transportava; o Pony Express podia entregar uma mensagem por toda a América em cerca de 10 dias. Isto obviamente não era o ideal. Em 1825, um aspirante a pintor estava em Washington, D.C. trabalhando em um retrato encomendado do famoso general francês Marquês de Lafayette quando recebeu uma mensagem urgente de seu pai dizendo: “Sua querida esposa é convalescente”. Deixando o quadro de Lafayette inacabado, o pintor correu para casa em New Haven, Connecticut, para descobrir que a sua amada esposa não só estava morta como já tinha sido enterrada. Ele se dedicou a criar um método mais rápido de comunicação a longa distância, e emprestava seu nome a uma invenção que entregava mensagens quase instantaneamente; seu nome era Samuel Morse.
Morse aprendeu que na Inglaterra, os inventores William Fothergill Cooke e Charles Wheatstone tinham instalado o primeiro sistema de telegrafia comercial do mundo na Grande Ferrovia Ocidental em 1838. Seu sistema patenteado envolvia uma série de agulhas que apontavam para letras do alfabeto em um quadro, soletrando uma mensagem. Samuel Morse desenvolveu um telégrafo elétrico de fio único que se mostrou mais simples e popular. Juntamente com seu assistente Alfred Vail, eles criaram o alfabeto de sinalização de código Morse, e patentearam seu telégrafo elétrico para entregá-lo. Em maio de 1844, Morse enviou a sinistra mensagem sonora do chão da Suprema Corte dos EUA em Washington para Baltimore: “O QUE DEUS ODEIA O GOLPE”.”
(Foto: Geni/WikiCommons CC BY-SA 4.0)
Almost overnight telegraphs transformaram a forma como o mundo se comunicava. Em 1846 havia apenas a linha experimental de Morse entre Baltimore e Washington, mas em 1850 havia 12.000 milhas de cabo e mais de 20 empresas somente nos Estados Unidos. Tom Standage, em seu livro The Victorian Internet, de 1998, descreveu como “ela revolucionou a prática empresarial, deu origem a novas formas de crime….romances floresceram sobre os fios e códigos secretos foram concebidos por alguns usuários e rachados por outros”.
O método de envio de um telegrama era simples. Ao visitar o escritório de uma empresa de telégrafos, ou mais tarde, por telefone, você comporia uma mensagem o mais breve possível, para telegramas cobrados pela palavra. A mensagem era então transmitida pelo fio elétrico em código Morse ao escritório a que se destinava, onde seria escrita ou digitada, colada a um formulário e entregue em mão, geralmente por um garoto em uma bicicleta. Se você vivesse em Pittsburgh na década de 1850 era inteiramente possível que seu telegrama tivesse sido entregue por um jovem Andrew Carnegie. Ou em Port Huron, Michigan, um rapaz de nome Thomas Edison.
Tão predominante era o número de aspirantes a empresas de cabo, que a Standage anota no Censo de 1852 dos EUA, “a indústria do telégrafo chegou a merecer 12 páginas para si mesma”. Uma dessas empresas era a New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company. Gradualmente comprando seus concorrentes, ela viria a monopolizar virtualmente toda a indústria de telegramas sob seu novo nome, Western Union.
Known hoje principalmente como um serviço de cabeamento de dinheiro, Western Union já foi o principal operador de telégrafo americano. Em 1861, completou a primeira linha telegráfica transcontinental nos EUA, tornando o Pony Express imediatamente obsoleto. Tal foi o seu sucesso que, em 1884, foi uma das 11 ações originais da Média Industrial Dow Jones. (Os accionistas ficaram, sem dúvida, encantados ao ler os seus lucros na bolsa de valores, especialmente porque foi a Western Union que a inventou). Por volta de 1930, a Western Union tinha se mudado para um opulento exemplo de arquitetura art deco em 60 Hudson Street, Nova York. Com o slogan “Telegraph Capital of the World”, veio completo com mais de 70 milhões de pés de cabo, seu próprio ginásio e um auditório para a instrução de mensageiros.
Em 1854, numa casa com vista para o Parque Gramercy, o industrial, filantropo e inventor de criações tão variadas como a primeira locomotiva a vapor dos EUA e a Jell-O, Peter Cooper, conheceu um proeminente financiador nova-iorquino chamado Cyrus West Field. Juntamente com uma equipe de três outros financiadores, incluindo Samuel Morse, eles criaram uma linha telegráfica submarina de 400 milhas ligando a Terra Nova com a Nova Escócia. Três anos depois, West começou a colocar o primeiro fio telegráfico ao longo do fundo do oceano Atlântico.
Após 14 anos do primeiro telegrama de Morse, a Rainha Victoria enviou uma mensagem de felicitações ao Presidente James Buchanan. O primeiro telegrama transatlântico foi recebido com tal histeria em Nova York que desfiles improvisados e fogos de artifício acidentalmente incendiaram a prefeitura.
É difícil imaginar agora, mas o nascimento do telegrama transformou tanto a linguagem quanto os negócios. Assim como as mensagens instantâneas de hoje desenvolveram seu próprio léxico abreviado de termos como IRL, IMHO, e ICYMI, assim também fez a telegrafia. Devido aos telegramas serem precificados pela palavra, a brevidade era a ordem do dia. As empresas logo fizeram um negócio próspero em publicar diretórios de palavras em código.
Em um telegrama econômico, compreendendo a palavra COQUARUM, o pobre destinatário seria informado de forma confiável de que o ‘engajamento foi interrompido’. Nos negócios você poderia muito bem pedir a alguém para LOZENGE (“o que devemos fazer com documentos e conhecimentos de embarque anexados”) ao qual a resposta severa GIGGLE daria instruções, “Use sua discrição quanto à entrega de documentos.”
(Foto: NatalieMaynor/WikiCommons CC BY 2.0)
Em breve uma prosa de estilo Hemingway desenvolvida, com mensagens breves e de som terso omitindo pronomes e adjetivos caros. Livros-guia como o de Nelson E. Ross de 1928 Como Escrever Telegramas Adequadamente tinham capítulos inteiros dedicados a “Palavras Extras e sua Prevenção”, e “Como as Palavras Desnecessárias Entram”.
Até ao ethos de que “A Brevidade é a alma da Telegrafia”, as formalidades sociais na escrita de cartas como “Querida Madame” e “Vossa Verdade” foram rapidamente eliminadas. A brevidade e a mediocridade estavam na ordem do dia. Durante as filmagens de O Grande Sono, estrelado por Humphrey Bogart e Lauren Bacall, a trama labiríntica foi tão confusa que o diretor Howard Hawks telegrafou o autor Raymond Chandler perguntando quem matou o motorista. Chandler enviou um simples telegrama de volta – “SEM IDEA”.
A mais curta troca de telegramas enviada é atribuída a Oscar Wilde. Vivendo em Paris, ele deveria ter telegrafado sua editora em Londres para ver como estava seu novo livro. O telegrama simplesmente leu “?” ao qual a resposta por cabo foi “!” (Embora a história possa ser apócrifa; o mesmo telegrama foi atribuído a Victor Hugo.)
Embora a maioria dos telegramas fosse usada para conversas diárias e negócios, alguns são particularmente pungentes. Como esta mensagem desesperada telegrafada na noite de 14 de Abril de 1912:
SOS SOS CQD CQD TITANIC. ESTAMOS A AFUNDAR-NOS RAPIDAMENTE. OS PASSAGEIROS ESTÃO A SER COLOCADOS EM BARCOS. TITÂNICO.
Durante a guerra, o telegrama mais temido de todos foi entregue em mão em nome do Departamento de Guerra ou do Departamento da Marinha. A mensagem começou “O Secretário de Guerra (para soldados e aviadores) ou Secretário da Marinha (para marinheiros e fuzileiros), lamenta informar que foi morto em combate (ou desaparecido em combate)”.
Outros telegramas mudaram a história mundial. Um dos mais infames foi um telegrama constituído por uma mensagem secreta em grupos de números codificados que a Western Union entregou ao embaixador alemão no México em 19 de janeiro de 1917. Enviado pelo Ministro das Relações Exteriores alemão Arthur Zimmerman foi interceptado pela inteligência britânica e enviado ao Presidente Woodrow Wilson.
O telegrama dizia que a Alemanha ofereceria territórios americanos ao México em troca de se juntar ao lado alemão. O telegrama foi publicado na imprensa americana em 1º de março de 1917 e um mês depois, apesar de Wilson ter sido eleito sob a bandeira ‘He Kept Us Out of the War’, os Estados Unidos declararam guerra à Alemanha. Em seu livro The Codebreakers, David Kahn afirma, com razão, que “nenhuma outra criptanálise teve consequências tão enormes…… nunca antes ou desde então se voltou tanto para a solução de uma mensagem secreta”
Telegramas podem não estar tão difundidos como outrora, mas através de empresas como a International Telegram Company, eles permanecem talvez a forma mais elegante de enviar uma mensagem desde 1844.