Skylab foi a primeira estação espacial operada pelos Estados Unidos. Ela passou seis anos orbitando a Terra até que sua órbita decadente fez com que ela reentrou na atmosfera. Espalhou destroços sobre o Oceano Índico e áreas pouco povoadas do Oeste da Austrália.
Três tripulações sucessivas de três homens viveram a bordo da estação durante 28, 56 e 84 dias em órbita – um recorde americano que se manteve até a era do vaivém. Astronautas a bordo da estação conduziram 270 experiências em ciências biomédicas e da vida, astronomia solar, observações da Terra e processamento de materiais. Entre as mais importantes estavam as investigações sobre as respostas fisiológicas dos astronautas ao voo espacial de longa duração.
Sombra de Apollo
Vários centros da NASA tinham dado pontapés nas ideias para uma estação espacial durante anos antes do lançamento do Skylab. Entretanto, a agência estava muito focada na corrida espacial e nas luas que dominaram a consciência pública nos anos 60.
Como a Apollo começou a diminuir no início dos anos 70, a NASA iniciou um Programa de Aplicações Apollo para voar hardware não utilizado do programa da lua. Uma idéia, proposta pelo famoso engenheiro de foguetes Apollo Wernher von Braun, seria construir uma estação espacial a partir de um palco de foguetes não utilizados. O projeto evoluiu ao longo dos anos, enquanto a NASA lutava com fundos reduzidos.
Componentes
Skylab consistia de quatro componentes principais: o Workshop Orbital (OWS), o Módulo de Airlock (AM), o Adaptador de Atracação Múltipla (MDA) e o Montagem do Telescópio Apollo (ATM). O módulo de comando e serviço Apollo que transportava as tripulações para o Skylab permaneceu preso à estação durante toda a ocupação da tripulação.
O OWS, que serviu como principal compartimento de trabalho, vida e sono para as tripulações, foi convertido do estágio superior de um foguete Saturn. Ele continha equipamento de exercício, uma cozinha, e muitas das experiências científicas, em particular para os estudos das ciências da vida. Duas grandes matrizes solares no OWS forneceram 12,4 quilowatts de energia para a estação.
Os astronautas habilitados AM para conduzir passeios espaciais, e o MDA incluiu uma porta de doca principal e de apoio para a nave espacial Apollo. A segunda porta de ancoragem permitiu uma capacidade de resgate. Uma segunda cápsula da Apollo carregando dois astronautas poderia vir em auxílio da tripulação residente caso sua nave espacial fosse desativada, e todos os cinco astronautas retornando à Terra na nova nave espacial. O MDA também abrigou o Pacote de Experiência de Recursos Terrestres.
O MDA continha telescópios para observações solares e quatro matrizes solares para energia adicional. Uma vez em órbita, a estação pesava 170.000 libras, de longe a nave espacial mais pesada até hoje.
Rocky start
Skylab lançado para o espaço em 14 de Maio de 1973. No entanto, um escudo micrometeoróide, que deveria proteger o Skylab dos detritos e também agir como um cobertor térmico, abriu acidentalmente cerca de 63 segundos após o lançamento. O escudo e uma matriz solar arrancaram, e outra matriz solar foi danificada. “Quando o escudo meteoroide se soltou, perturbou a montagem da asa da matriz solar da oficina nº 2 e fez com que ela se desdobrasse parcialmente”, escreveu a NASA. “A pluma de exaustão do segundo estágio retro-rockets impactou a matriz solar parcialmente implantada e literalmente a explodiu no espaço”, escreveu a NASA. Sem a proteção do escudo de micrometeoróides, as temperaturas dentro da estação subiram para níveis intoleráveis. Além disso, as restantes matrizes solares geravam apenas 25 watts de potência, de acordo com a NASA. Os controladores de voo enfrentaram um dilema. Se eles orientaram a estação em direção ao sol para maximizar a geração de energia, as temperaturas subiram muito alto para a tripulação e equipamentos. Mas uma atitude que minimizava o calor reduziu significativamente a geração de energia.
Os trabalhadores do Centro de Vôo Espacial Marshall da NASA mexeram para estabilizar a estação. Eles finalmente decidiram colocar a estação em uma atitude que minimizasse o superaquecimento.
Meanwhile, o lançamento da primeira tripulação – Comandante Charles “Pete” Conrad, piloto Paul J. Weitz e o piloto científico Joseph P. Kerwin – foi atrasado quando os astronautas começaram a treinar para a nova missão de tornar a estação habitável. Lançando 10 dias depois, em 25 de maio, o primeiro desafio da tripulação, poucas horas após o lançamento, foi tentar implantar a matriz solar durante uma caminhada pelo espaço. No entanto, as tentativas iniciais não tiveram sorte, pois uma faixa metálica que a segurava recusou-se a ceder.
Os membros da tripulação emergiram de um esperado apagão de comunicações de mau humor, de acordo com um relato oficial da NASA sobre a missão. “Os astronautas estavam desabafando com palavras de quatro letras, enquanto Houston tentava repetidamente lembrá-los de que a comunicação havia sido retomada”, escreveu a NASA.
Ao perceber que as ferramentas que tinham com eles naquele dia não funcionariam, Conrad abandonou o exercício e se concentrou em tentar atracar sua nave espacial com a estação. Infelizmente, o mecanismo de acoplamento falhou e a tripulação teve que despressurizar a espaçonave e contornar as conexões elétricas para conseguir isso.
Nos dias seguintes, a tripulação de Conrad ergueu uma sombra solar, implantou com sucesso a matriz de emperramento e começou o trabalho operacional a bordo da estação. Embora o incidente tenha sido frustrante para as equipes envolvidas, também demonstrou que era possível consertar uma estação espacial muito danificada enquanto estava em órbita.
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A psicologia dos astronautas
Com o pior dos problemas mecânicos por trás, a NASA e as três tripulações do Skylab se concentraram em assuntos relativos ao vôo espacial de longa duração. Tudo, desde o tempo de exercício da tripulação, passando pelas necessidades nutricionais, até à programação, foi examinado e debatido.
A segunda tripulação do Skylab – liderada pelo piloto Alan Bean da Apollo 12 Moonwalker, com o piloto Jack R. Lousma e o cientista Owen K. Garriott – impressionou a NASA com a sua produtividade. A tripulação terminou suas tarefas muito mais rápido do que o esperado, e clamou por mais. Embora o ritmo fosse impressionante, estabeleceu dentro da NASA algumas falsas expectativas sobre o quanto um grupo de astronautas poderia realizar.
As coisas nem sempre foram tão suaves entre o solo e o espaço. A terceira tripulação do Skylab, em particular, queixou-se repetidamente de estar sobrecarregada com tarefas e expectativas sobre-humanas. Alguns disseram que a tripulação fez um motim em órbita, embora outros o caracterizem mais como uma recusa temporária de fazer mais trabalho.
Sejam quais forem as situações, a infelicidade provocou uma discussão entre o solo e o espaço onde os dois lados trouxeram suas preocupações mútuas para a mesa. As coisas nunca mais ficaram assim tão más entre a tripulação e os controladores terrestres, mas nenhum dos astronautas – o comandante Gerald P. Carr, o piloto William R. Pogue e o cientista Edward R. Gibson – voaram no espaço novamente.
Carr disse mais tarde que lamentava ter esperado várias semanas antes de transmitir as suas preocupações. “Engolimos muitos problemas por muitos dias porque estávamos relutantes em admitir publicamente que não estávamos fazendo as coisas direito”, disse ele em um relato da NASA sobre o Skylab. “Isso é ridículo, isso é comportamento humano.”
Entre a adaptação a uma missão mais longa, as tripulações se concentraram na ciência. Um telescópio solar montado na estação permitiu aos astronautas observar erupções solares em ação, embora um membro da tripulação tenha brincado que ele ficou desejando erupções “supernormais”. Uma tripulação também observou o cometa Kohoutek enquanto balançava mais perto da Terra.
A última tripulação do Skylab partiu em fevereiro de 1974, deixando a estação em órbita. A NASA tinha planeado trazer mais tripulações para a órbita, mas as preocupações financeiras e a corrida até ao programa do vaivém viraram as atenções para outro lado. Um esforço para enviar o vaivém para lá também caiu.
A órbita da estação espacial decaiu mais rapidamente do que o esperado devido à intensa actividade solar a aquecer a atmosfera terrestre. A NASA, diante do inevitável, ajustou a estação o melhor possível para que não atingisse áreas povoadas ao reentrar em 11 de julho de 1979. Um erro matemático levou à queda de pedaços na Austrália, mas felizmente ninguém se feriu.
O legado do Skylab
Enquanto o fim do Skylab marcou uma parada temporária no trabalho da NASA em vôos espaciais de longa duração, a agência retomou longos vôos durante o programa vaivém-Mir nos anos 90, em parceria com a Rússia e sua estação espacial, Mir. Esse trabalho lançou parte do trabalho de base para a cooperação das 16 nações na Estação Espacial Internacional. Em 2015-16, o astronauta da NASA Scott Kelly e o cosmonauta russo Mikail Kornienko passaram quase um ano no complexo orbital. No entanto, a maioria das tripulações tende a permanecer lá por cinco ou seis meses.
Não parecido durante os dias do Skylab, os astronautas têm hoje sessões privadas regulares com um médico designado, onde podem transmitir preocupações sobre a carga de trabalho, vida familiar ou qualquer outra coisa que os possa estar a incomodar – sem repercussões e sem o medo de que o público possa estar a ouvir. O médico pode então procurar soluções entre os gestores no terreno, libertando tempo para as tripulações trabalharem em órbita.
Os astronautas também seguem um regime de exercício rigoroso, recebendo cerca de duas horas por dia para correr numa passadeira, usar uma bicicleta de exercício ou levantar com uma máquina que simula o levantamento de peso. Estudos médicos demonstraram que este tipo de exercício reduz a perda óssea, atrofia muscular e outros problemas no vôo espacial.
NASA está planejando construir uma estação espacial lunar na década de 2020, que é chamada de Deep Space Gateway. Isto permitiria aos astronautas fazer estadias de longa duração num local mais distante da Terra – prática valiosa para colonizar Marte, ao mesmo tempo que ainda está perto o suficiente para dar uma volta rápida e ir para casa se surgir um problema. Não está claro quem mais participará neste empreendimento, mas a NASA está procurando colaboradores internacionais.
Em 2018, um documentário “Searching for Skylab” foi totalmente financiado no Kickstarter. Os cineastas argumentaram que o Skylab não é uma missão bem lembrada aos olhos do público. No filme, astronautas do Skylab e trabalhadores do solo explicam o trabalho que entrou nas missões e o legado da primeira estação espacial dos EUA.
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