As mulheres e os elefantes nunca se esquecem de uma lesão. Ou assim diz a breve narrativa de H.H. Munro, “Reginald on Besetting Sins”. Vamos deixar de lado as implicações questionáveis da primeira metade dessa afirmação, por enquanto. Mas em relação aos elefantes, o autor britânico estava a pensar em algo.
No início de um século depois, observações extensas confirmaram que os elefantes se lembram realmente de ferimentos e guardam rancor contra os seus agressores. Por exemplo, um estudo dos elefantes africanos descobriu que os animais reagem negativamente à visão e ao cheiro das roupas usadas pelos membros de uma tribo de Maasai próxima. Porquê as uvas azedas? Os homens Maasai lançam elefantes como uma exibição habitual da sua masculinidade.
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Anecdotal evidence also suggests that elephants remember trainers or keepers who malreated them even after years of separation . Da mesma forma, os cientistas relacionaram os ataques de elefantes às aldeias no Uganda a uma forma de stress pós-traumático. Os especialistas acreditam que os elefantes foram atacados porque a crescente população humana estava a tomar conta do território dos elefantes, separando à força alguns elefantes das suas unidades familiares unidas entre si .
Os elefantes são mamíferos muito mais atenciosos do que o seu popular animador de circo implica. Na natureza, eles seguem estruturas familiares formalizadas com fêmeas mais velhas, ou matriarcas, no topo. As elefantes filhas ficam sempre próximas de suas mães, formando famílias. Os filhotes machos deixam a família por volta dos 14 anos de idade, ou sempre que atingem a maturidade sexual, descrita como sendo em musth. A partir daí, os machos juntam-se a grupos de outros elefantes machos, que periodicamente deixam para acasalar. Durante as secas, várias famílias de elefantes, compostas pelas fêmeas e suas crias, poderão reunir-se para formar grupos de ligação e partilhar recursos.
Com tudo isto indo e vindo, os elefantes têm muitas formas de comunicação para se manterem uns com os outros. Um método para localizar espacialmente outros elefantes é através dos feixes de sensores nervosos em seus pés chamados corpúsculos pacinianos . Os corpúsculos traduzem as vibrações sísmicas vindas do solo em um impulso nervoso que envia uma mensagem ao cérebro sobre a origem e a direção das vibrações. Mesmo suas unhas dos pés contêm nervos que discernem de onde vêm os sons .
Mas o que está acontecendo naqueles noggins que fazem os elefantes famosos por sua memória? A seguir, vamos dissecar o cérebro do elefante para ver se é apenas amendoins lá em cima.