Realizações militares e políticas
A apatia política inicial de Scipio foi logo posta de lado; por 152 ele tinha sido provavelmente eleito questor, que foi o primeiro degrau de uma carreira oficial, e tinha entrado para o Senado. Mas, ao mesmo tempo, ele também perseguia seus interesses culturais: ele estava entre os jovens nobres que eram atraídos pelas palestras de três filósofos atenienses visitantes, cujas opiniões sobre a moralidade política chocavam os romanos mais antiquados, como Catão. Scipio obteve aclamação pública em 151. Uma série de desastres aos exércitos romanos em Espanha resultou numa tal relutância em prestar o serviço militar na península que, numa disputa sobre a taxa, os cônsules responsáveis por ela foram até temporariamente presos pelos tribunais que se opunham à taxa. Na crise, Scipio, que havia sido designado para a Macedônia, inspirou confiança ao servir voluntariamente na Espanha; seu exemplo foi imediatamente seguido por outros oficiais e homens.
Servindo como tribuno militar a Lucius Lucullus, Scipio demonstrou grande coragem pessoal nas campanhas espanholas; em 151 ele matou um cacique espanhol que o desafiou a um único combate, e na Intercatia ele ganhou a coroa mural (corona muralis), que foi concedida ao primeiro homem a montar as muralhas de uma cidade inimiga. Em 150 ele foi enviado por Lucullus à África para obter alguns elefantes do rei Numidian Masinissa, amigo do seu avô Africanus. Enquanto lá assistia a uma grande mas indecisa batalha entre Masinissa e os cartagineses; estes últimos pediram-lhe então que arranjasse um acordo, mas, no caso, as negociações fracassaram. Scipio então deixou a África, mas logo voltaria não como um pacificador, mas como um conquistador. De volta a Roma, a pedido de Políbio, conseguiu ganhar o apoio, de certa forma ressentido, do velho Catão (cujo filho tinha casado com a irmã de Scipio, Aemília) para uma proposta de libertação dos 300 internados Achaean que ainda sobreviviam sem julgamento. Tinham sido detidos na Itália desde o fim da Terceira Guerra da Macedónia (171-168). Assim uma grande mancha no bom nome de Roma foi parcialmente removida.
Em 150 a guerra com Cartago estava no ar. Quando finalmente eclodiu no ano seguinte, Scipio voltou à África com o exército romano, servindo novamente como tribuna militar, e o seu serviço foi muito eficaz. Os dois cônsules sitiaram Cartago por terra e mar, mas no final do ano, depois de um ter regressado a Roma, os cartagineses lançaram um ataque nocturno ao campo do isolado Manílio, situação que só foi recuperada pela habilidade de Cipião. Durante o inverno, Cipião demonstrou novamente uma habilidade notável quando Manílio liderou duas expedições mal sucedidas contra as forças cartaginesas no interior. Mais uma vez ele veio à ribalta quando o velho Masinissa, a ponto de morrer, pediu que o neto do seu amigo Africanus arranjasse o futuro do seu reino. Scipio decidiu dividir Numídia entre os três filhos do rei e assim evitar qualquer perigo que uma Numídia unida pudesse ter apresentado.