Existem muitas maneiras de encontrar sites, um exemplo pode ser através de pesquisas. As pesquisas envolvem andar por aí analisando o terreno em busca de artefatos. Também pode envolver a escavação, de acordo com o Instituto Arqueológico da América, “arqueólogos buscam ativamente áreas que provavelmente sustentam populações humanas, ou em lugares onde documentos e registros antigos indicam pessoas que já viveram”. Isto ajuda os arqueólogos no futuro. Caso não tenha havido tempo, ou dinheiro durante a descoberta do local, os arqueólogos podem voltar e visitar o local para escavações adicionais para descobrir a extensão do local. Os arqueólogos também podem fazer amostragens aleatórias dentro de uma determinada área de terra, como outra forma de realizar pesquisas. Os levantamentos são muito úteis, de acordo com Jess Beck, “ele pode dizer onde as pessoas estavam vivendo em diferentes pontos no passado”. A geofísica é um ramo do levantamento cada vez mais popular na arqueologia, pois usa diferentes tipos de instrumentos para investigar características abaixo da superfície do solo. Não é tão confiável, porque embora eles possam ver o que está debaixo da superfície do solo, não produz a melhor imagem. Os arqueólogos ainda têm que desenterrar a área para descobrir a verdade. Há também dois tipos mais comuns de levantamento geofísico, ou seja, o magnetômetro e o radar penetrante do solo. A magnetometria é a técnica de medir e mapear padrões de magnetismo no solo. Ela usa um instrumento chamado magnetômetro, que é necessário para medir e mapear vestígios de magnetismo no solo. O radar penetrante do solo é um método que utiliza os pulsos do radar para imageamento da subsuperfície. Ele usa radiação eletromagnética na faixa de microondas do espectro de rádio, e detecta os sinais refletidos das estruturas subterrâneas.
Há muitas outras ferramentas que podem ser usadas para encontrar artefatos, mas junto com encontrar artefatos, o arqueólogo tem que fazer mapas. Eles fazem isso pegando dados de levantamentos, ou pesquisas arquivísticas e ligando-os a um Sistema de Informação Geográfica (SIG) e que conterá tanto informações de localização como uma combinação de várias informações. Esta ferramenta é muito útil para os arqueólogos que querem explorar numa área diferente e querem ver se alguém mais fez pesquisa. Eles podem usar esta ferramenta para ver o que já foi descoberto. Com esta informação disponível, os arqueólogos podem expandir suas pesquisas e adicionar mais ao que já foi encontrado.
Tradicionalmente, os sítios se distinguem pela presença de artefatos e características. As características comuns incluem os restos de lareiras e casas. Ecofatos, materiais biológicos (como ossos, escamas e até mesmo fezes) que são o resultado da atividade humana mas não são deliberadamente modificados, também são comuns em muitos sítios arqueológicos. Nos casos do Paleolítico e Mesolítico, uma mera dispersão de flocos de sílex também constituirá um local digno de estudo. Diferentes arqueólogos podem ver uma cidade antiga, e o seu cemitério próximo, como sendo dois sítios diferentes, ou como fazendo parte do mesmo sítio mais amplo. Os preceitos da arqueologia paisagística tentam ver cada unidade discreta da actividade humana no contexto do ambiente mais amplo, distorcendo ainda mais o conceito de sítio como uma área demarcada. Além disso, os geoarqueólogos ou arqueólogos ambientais também considerariam uma sequência de deposição geológica ou orgânica natural, na ausência de actividade humana, para constituir um local digno de estudo.
Situações arqueológicas formam-se geralmente através de processos relacionados com o homem, mas podem estar sujeitas a factores naturais, pós-depositivos. Os restos culturais que foram enterrados por sedimentos são, em muitos ambientes, mais susceptíveis de serem preservados do que os restos culturais expostos. As acções naturais que resultam na deposição de sedimentos incluem processos naturais aluviais (relacionados com a água) ou eólicos (relacionados com o vento). Em selvas e outras áreas de crescimento exuberante de plantas, sedimentos vegetativos decompostos podem resultar em camadas de solo depositadas sobre restos. O enterramento de um local por sedimentos movidos pela gravidade (chamado hillwash) também pode ocorrer em locais em encostas. As actividades humanas (tanto deliberadas como incidentais) também enterram frequentemente locais. É comum em muitas culturas que estruturas mais novas sejam construídas sobre os restos de estruturas mais antigas. A arqueologia urbana desenvolveu-se especialmente para lidar com estes tipos de sítios.
Muitos sítios são objecto de escavação ou investigação em curso. Note-se a diferença entre sítios arqueológicos e descobertas arqueológicas.