Rio Okavango, também chamado Rio Kubango, o quarto sistema fluvial mais longo da África Austral, correndo basicamente para sudeste por 1.600 km desde o centro de Angola, onde é conhecido como o Kubango, até ao Kalahari (deserto) no norte do Botsuana, onde o rio termina num imenso delta interior conhecido como o Pântano do Okavango. O rio, por vezes chamado de Okovango, recebe o seu nome do povo do Okavango (Kavango) do norte da Namíbia. David Livingstone, o missionário e explorador escocês, e o primeiro europeu conhecido por ter visto o Okavango, chegou ao seu delta pantanoso em 1849.
© Justin Hall
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O rio Okavango sobe ao sul de Vila Nova, Angola, no planalto do Bié, a uma altitude de 1.780 m. Ele corre para sul e depois para sudeste através de Angola, num curso que é inicialmente quebrado por corredeiras. Ao longo do seu curso médio, o Okavango faz parte da fronteira Angola-Namíbia. Depois de ser unido pelo seu maior afluente, o rio Kwito, o rio Okavango atravessa então a estreita faixa de Caprivi da Namíbia para entrar no Botswana.
Logo após entrar no Botswana o Okavango começa a alargar-se à medida que entra na faixa plana e pantanosa em que termina. Cerca de 70 milhas dentro do Botswana, o rio estende-se para formar um delta de forma triangular, cuja base se estende por cerca de 150 milhas (240 km). Esta região delta, menos da metade da qual é pantanosa durante todo o ano, cobre uma área de cerca de 6.500 milhas quadradas (16.800 km quadrados). A maior parte da área do delta é inundada durante a estação chuvosa. O rio está sujeito a mudanças drásticas no fluxo ao longo do seu comprimento devido a variações sazonais, recepção de afluentes, evaporação e absorção no leito do rio.
No seu curso mais alto, o Okavango flui através do país florestal que se torna menos densamente florestado à medida que o rio avança para sul. Mais a sudeste, o rio passa por áreas ocupadas por savanas secas, ou seja, prados com acácias dispersas. No próprio pântano do Okavango, a vegetação cai em dois tipos principais – tufos densos de canas de papiro e outras plantas aquáticas nos canais do rio e das planícies aluviais; e manchas de floresta e savana ocupando as partes ligeiramente mais altas do delta. No delta o crescimento denso das canas de papiro está continuamente a bloquear os canais do rio, alterando assim o padrão de fluxo.
Embora o Okavango traga água para uma terra ressequida, os recursos do rio permanecem em grande parte por utilizar, e as suas margens são apenas escassamente povoadas. Excepto para pequenas embarcações, o Okavango é praticamente inavegável. Um grande problema para o povo Tswana (Batswana), os principais habitantes do delta do Okavango, tem sido o controlo da mosca tsé-tsé.
A Reserva Natural do Moremi cobre 1.463 sq mi (3.788 sq km2) do canto nordeste do Pântano do Okavango. Sua fauna inclui leões, chitas, búfalos, gnus, hipopótamos, zebras, cães selvagens, crocodilos, e outras espécies. As aves incluem cegonhas, íbis, garças, garças, gruas e aves tecelãs. Há também números de patos, gansos e codornizes. As variedades de peixes incluem dourada, lúcio, barbos e peixe tigre.