A criação de animais para alimentação leva tempo e requer muito trabalho para manter a sua saúde e bem-estar. Tal como nos seres humanos, os animais de criação às vezes adoecem e precisam de medicamentos para tratar infecções. Mas os organismos que causam infecções estão se tornando cada vez mais resistentes aos medicamentos disponíveis. Esta resistência antimicrobiana aumenta quanto mais um medicamento é usado, e quando é usado de forma inadequada.
Este mau uso de antiobióticos também está a ter um impacto na saúde humana. Muitas vezes pensamos na resistência antimicrobiana da perspectiva do uso excessivo de antibióticos pelos humanos, mas na verdade é um problema complexo de muitos fatores inter-relacionados, incluindo a saúde animal, o meio ambiente e a produção de alimentos.
Muitas das bactérias observadas em animais podem causar doenças em humanos, e muitos antibióticos importantes para a saúde humana também estão sendo usados em animais. Microorganismos resistentes podem ser transmitidos dos animais para os seres humanos através do contacto directo, da cadeia alimentar e do ambiente – por exemplo, através da fertilização das culturas com estrume que depois entra no sistema de água.
As nossas pesquisas mostraram que o uso responsável de antibióticos na criação animal é complicado e, embora o uso de menos antibióticos seja importante, é insuficiente para controlar o problema crescente da resistência. Então o que pode ser feito?
Combater a ameaça
Embora tal complexidade crie muitos desafios, todos podem fazer a sua parte para enfrentar o problema da resistência antimicrobiana. Por exemplo, as pessoas só devem tomar antibióticos se prescritos, seguir de perto as instruções e nunca compartilhar ou usar restos de antibióticos.
Os agricultores e veterinários também têm um papel importante no combate a esta ameaça global. Há muitas razões pelas quais os agricultores podem decidir usar antibióticos. Isto inclui o uso terapêutico para tratar uma infecção bacteriana em um animal, mas também o uso profilático, onde os antibióticos são administrados na ausência da doença para prevenir o desenvolvimento de potenciais infecções.
Por exemplo, quando um animal apanha uma infecção, os antibióticos profiláticos podem ser administrados a todo o rebanho. Embora em certas circunstâncias isso possa ser benéfico, tais práticas podem ser usadas inadequadamente para compensar o aumento do risco de surtos resultantes de práticas de produção intensiva, superlotação e más condições de vida para os animais.
Outra razão é promover o crescimento animal suplementando a sua alimentação com antibióticos. Embora isto possa ser economicamente benéfico para o criador, ajudando a aumentar o crescimento dos animais mais rapidamente, o uso de antibióticos como promotores de crescimento é considerado inadequado, pois contribui para a resistência antimicrobiana.
O Parlamento Europeu aprovou legislação que restringe o uso profilático de antibióticos na suinicultura, que entrará em vigor mais tarde em 2020. O uso de medicamentos promotores do crescimento foi proibido na Europa, nos EUA e em muitos outros países, mas existem lugares, como alguns países da América Latina, onde estas práticas ainda são comuns. Isto cria riscos potenciais para a produção de alimentos pós-Brexit. Embora seja provável que o Reino Unido continue a apoiar o uso responsável de antibióticos na agricultura, existem riscos associados à abertura do mercado britânico a produtos animais de países com regulamentações mais fracas.
A escala do desafio
A abordagem da resistência antimicrobiana na pecuária é um desafio. Ao tomar decisões sobre o uso ou não de antibióticos, os criadores e veterinários devem idealmente fazer o que é melhor para o animal, enquanto reduzem o risco de resistência antimicrobiana. Isto significa não usar os antibióticos profilaticamente, usar o antibiótico certo na dose certa para a duração certa das infecções identificadas, mas de forma crucial, prevenir estas infecções em primeiro lugar.
Mas reduzir o uso de antibióticos e aplicar medidas para prevenir a propagação de infecções pode gerar custos adicionais para os agricultores e resultar em preços mais altos dos alimentos. Nossa pesquisa mostrou que não há uma solução única e que são necessárias diferentes estratégias para melhorar o uso responsável de antibióticos em diferentes setores da pecuária.
Por exemplo, uma opção seria suplementar a educação dos veterinários sobre a prescrição responsável de antibióticos com práticas de prevenção de infecções para aumentar sua confiança em estratégias alternativas. Incentivar o uso de testes diagnósticos para confirmar a presença ou ausência de infecção poderia influenciar positivamente as atitudes dos veterinários para reduzir o uso de antibióticos e melhorar sua prescrição em bovinos e suínos.
Para os criadores, melhorar as práticas de manejo e a criação de animais é fundamental – boas condições de alojamento e limpeza são primordiais para todos os animais, para que eles sejam saudáveis. Mas, além disso, nossa pesquisa mostrou que onde o uso não terapêutico de antibióticos tem sido um problema particular em suínos, melhorar o conhecimento sobre o uso de antibióticos e resistência também pode ser útil. Com o gado, estratégias como o uso de tratamentos alternativos, não antibióticos ou a vacinação de rebanhos poderiam ter uma influência positiva.
No entanto, pressões externas de governos ou consumidores também foram identificadas como fatores influenciadores. Se a demanda por laticínios, carne e aves criadas com responsabilidade em termos de bem-estar e antibióticos aumentar, os produtores e varejistas sentirão pressão para satisfazer essas necessidades e cumprir as diretrizes e melhores práticas. Mas isso exigirá mais recursos e esforços por parte dos agricultores, e pode resultar em custos que serão repassados aos consumidores. Portanto, é um preço que devemos estar dispostos a pagar por animais mais saudáveis e alimentos mais seguros.
Como membros do público com poder de compra, todos nós podemos desempenhar um papel na melhoria do uso de antibióticos na agricultura tanto quanto os agricultores e veterinários – um ponto que vale a pena lembrar da próxima vez que considerarmos nossas escolhas no supermercado.