Regulus é uma estrela brilhante vista na constelação Leão. É a estrela mais brilhante da constelação e uma das mais brilhantes do céu noturno da Terra.
A estrela tem dois companheiros conhecidos nas proximidades, um conjunto de estrelas binárias, mas as observações dos últimos anos sugerem que pode haver uma anã branca à espreita perto do Regulus também. Outro mistério é a origem do seu giro extremamente rápido e estranho movimento.
Porque o Regulus pode desviar-se dentro do eclíptico, ou do caminho pelo qual o sol e os planetas viajam, ele é muito ocasionalmente eclipsado por um dos planetas ou por um asteróide. Por exemplo, em 1959, Regulus foi oculto por Vênus.
Na ficção científica, Regulus tem sido usado para séries de televisão como “Star Trek” e “Babylon 5”. Também, Regulus Black é o nome de um personagem da série “Harry Potter”, de J.K. Rowling. Ele era o irmão de Sirius Black, padrinho de Harry, nomeado para a estrela mais brilhante do céu.
Regulus está a cerca de 70 anos-luz da Terra, tornando-a a estrela mais próxima deste tipo do nosso planeta, de acordo com o astrônomo David Darling. Tem uma magnitude aparente de 1,35, tornando-a a 21ª estrela mais brilhante do céu noturno. A localização do Regulus é:
- Ascensão reta: 10 horas 8 minutos 22,3 segundos
- Desclinação: +11 graus 58 minutos 2 segundos
Regulus com os antigos
Uma das primeiras referências ao Regulus foi na Pérsia antiga, por volta de 3000 a.C. A estrela foi listada como uma das quatro “estrelas reais”, primeiro sob o nome Venant e depois Miyan (“o centro”, de acordo com a Enciclopédia de Astronomia e Astrofísica)
A constelação Leão foi mencionada no Tetrabiblos, um antigo texto romano de Ptolomeu (c. 100 – 170 d.C.). O texto tratava da astrologia e o suposto efeito dos acontecimentos no céu sobre a humanidade.
Em latim, o nome “Regulus” significa “pequeno rei”. Regulus recebeu seu primeiro nome do astrônomo do século 16 Nicolau Copérnico, a enciclopédia acrescentou, “marcando o fato de ter sido considerado como uma das principais estrelas do céu por cerca de 2.000 anos”
Na Arábia, Regulus foi referido como Malikiyy, “o rei”, de acordo com o especialista em nomenclatura estelar Richard Hinckley Allen. Outras culturas antigas também o viam como um arauto do poder régio.
Regulus in modern times
Atrás das classificações modernas, Regulus é considerado uma estrela “B” azul-branca que se encontra na sequência principal da evolução estelar. Enquanto Regulus, como o sol, funde hidrogênio com hélio em seu centro, ele é mais maciço que o sol e, portanto, mais quente e mais brilhante.
A olho nu são dois companheiros muito fracos para a estrela brilhante muito maior. O par binário (duas anãs, laranja e vermelho) estão a cerca de 4.200 distâncias Terra-sol (unidades astronômicas, ou AU) de Regulus e levam cerca de 130.000 anos para completar uma órbita, disse Darling. As anãs estão a cerca de 95 AUs de distância, mais de três vezes a distância média entre Netuno e o Sol.
Existe provavelmente outro companheiro também, de acordo com uma equipa de pesquisa que fez medições do spin do Regulus. Variações no spin da estrela significam que provavelmente há uma anã branca, ou estrela morta, escondida nas proximidades do Regulus, os astrônomos argumentaram em 2008.
“Um companheiro … pode ser uma anã branca de baixa massa ou estrela de seqüência principal”, uma versão pré-impressa do trabalho de pesquisa lida. “Se o Regulus foi fiado por transferência de massa em um binário interativo, então o remanescente da estrela doadora é provavelmente uma anã branca de baixa massa … Na verdade, as anãs brancas de menor massa são normalmente encontradas em sistemas binários onde perderam uma fração significativa de sua massa”
Rotação e temperatura bizarras
Astrônomos tiveram uma visão detalhada do movimento do Regulus em um estudo publicado em 2005, mostrando que a estrela só precisaria girar cerca de 10% mais rápido para se rasgar em pedaços. Eles acrescentaram, no entanto, que não podiam ver nada no sistema que o fizesse mover-se mais rápido.
“Não há nada que saibamos que possa acelerar esta estrela”, disse o astrônomo da Georgia State University Hal McAlister, que liderou o estudo da estrela no Centro de Alta Resolução Angular (CHARA) da universidade, em uma entrevista na época.
A rotação da estrela Regulus gira a 700.000 mph (1,1 milhões de kph) no seu equador. (A rotação do Sol é cerca de 4.500 mph ou 7.242 kph.) O estudo de 2005 examinou os efeitos da rotação pela primeira vez usando a matriz telescópica CHARA no topo do Monte Wilson na Califórnia.
Entre os efeitos estranhos sobre a estrela: Regulus é muito mais quente nos seus pólos (27.212 F, ou 15.100 C) do que no seu equador (18.032 F ou 10.000 C). Isto porque a estrela está tão distorcida que diminui a força da gravidade, que depois baixa a temperatura no equador, disseram os pesquisadores.
Como para o que causa a rotação rápida, os astrônomos na época disseram que era um mistério.
“Não temos nenhuma idéia do porquê ele está realmente fazendo isso”, disse McAlister. “A imagem faz-me pensar como seria estar num sistema solar com este tipo de estrela.”
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