O artigo de Setembro de Martin Campbell-Kelly sobre as origens da computação traça a história da computação mecânica desde Charles Babbage, o matemático britânico do século XVIII, até ao século XX. No entanto, de acordo com muitos de nossos leitores, fizemos uma omissão crítica.
John Hauptman, professor de física da Universidade Estadual de Iowa, escreve:
A primeira pessoa a construir e operar um computador digital eletrônico foi um professor de física, como corretamente observado em seu excelente artigo “Dr. Atanasoff’s Computer”, Scientific American, agosto de 1988 . O primeiro computador de Atanasoff foi uma máquina de 12 bits de 2 palavras rodando a 60Hz de frequência de parede e podia adicionar e subtrair números binários armazenados em uma memória regenerativa usando uma unidade lógica construída com sete tubos triodais. Isto foi em 1937. Não havia guerra, não havia Pearl Harbor, apenas um físico teórico tentando resolver problemas de mecânica quântica com seus alunos do Iowa State College em Ames, Iowa.
Edward B. Watters de Newberg, Oregon, aponta para uma decisão legal que também põe em questão a história tradicional – nomeadamente, que o primeiro computador digital foi o ENIAC, uma máquina construída em 1945 por J. Presper Eckert e John W. Mauchly da Moore School of Electrical Engineering da University of Pennsylvania:
Num dos mais longos casos, quase cinco anos, na história dos tribunais federais dos EUA, Honeywell v. Sperry Rand , o juiz do distrito americano Earl R. Larson concluiu no veredicto, publicado em 19 de outubro de 1973, que a patente de Eckert e Mauchly para o ENIAC era inválida. O Juiz Larson declarou que Eckert e Mauchly “não inventaram, eles próprios, o computador digital automático, mas em vez disso derivaram esse assunto de um Dr. John Vincent Atanasoff”.
Perguntamos Campbell-Kelly, professor de informática da Universidade de Warwick na Inglaterra e o autor (juntamente com William Aspray) de Computador: A History of the Information Machine, pelas suas opiniões sobre a controvérsia de Atanasoff. Ele responde:
Os historiadores informáticos são cautelosos em afirmar prioridades para os inventores. Eu não disse que Eckert e Mauchly inventaram o computador eletrônico, mas sim que eles inventaram um computador em particular, o ENIAC. Eu também disse que “a computação entrou na era eletrônica com o ENIAC”, o que é verdade no sentido de um instrumento prático de computação de aplicação bastante ampla.
Existiram vários desenvolvimentos de computação eletrônica durante a Segunda Guerra Mundial, tanto anteriores quanto contemporâneos ao ENIAC, dos quais a máquina Atanasoff foi uma outra, incluindo as máquinas quebradoras de código NCR, o computador Zuse Z4 na Alemanha e o computador quebrador de código Colossus na U.K. Em um pequeno artigo eu não podia reconhecer todos eles.
A máquina Atanasoff era um computador pouco conhecido, restrito a uma classe restrita de problemas, não era programável e nunca foi totalmente funcional. Atanasoff descontinuou o desenvolvimento em 1942. O computador Atanasoff era virtualmente desconhecido até 1971, quando foi descoberto em um processo de patente interposto pela Honeywell contra Sperry Rand para invalidar a patente da ENIAC. Durante o julgamento foi revelado que Mauchly tinha visitado Atanasoff e visto seu computador em junho de 1941. O que ele aprendeu com essa visita não pode ser conhecido, mas o desenho da ENIAC não tinha nenhuma semelhança com o computador de Atanasoff. O próprio Mauchly alegou que ele não lhe tirou “nenhuma idéia”. Embora o juiz tenha dado prioridade de invenção a Atanasoff, este foi um julgamento legal que surpreendeu muitos historiadores.
No artigo, Campbell-Kelly continua a enfatizar que a inovação mais importante – e geralmente ignorada por observadores casuais – foi o desenvolvimento do conceito do computador de programa armazenado por John von Neumann e colaboradores em 1945. Ele escreve que “este layout, ou arquitetura, torna possível mudar o programa do computador sem alterar a estrutura física da máquina”. Além disso, um programa pode manipular as suas próprias instruções. Este recurso … conferiria uma poderosa flexibilidade que forma o próprio coração da informática”
O que você acha? Eckert e Mauchly devem continuar a receber crédito por terem inventado o primeiro computador electrónico? Ou Atanasoff? Ou as contribuições de von Neumann para a teoria da computação foram negligenciadas em favor de máquinas físicas menos importantes, mas mais tangíveis?