De vez em quando eu leio o feed do Twitter ou vejo um vídeo do YouTube de um daqueles dudebros “biohacking” do Vale do Silício…você sabe, os homens idosos da Costa Oeste com muito dinheiro que querem estender uma vida feliz e saudável por todos os meios possíveis, seja o óleo MCT no café, o sangue dos jovens, ou suplementos caros. Um desses biohackers, Dave Asprey, anda por aí com cabos elétricos presos na testa, recebendo constante estimulação de baixo nível para “melhorar” seu cérebro.
Então, é claro, quando eu vi anúncios voltados para psiquiatras de máquinas de estimulação similares (você pode até estar vendo alguns desses anúncios agora mesmo!), meu canhão de ceticismo travado no alvo. Pequenas correntes elétricas através do cérebro tendo algum efeito além de um placebo caro e extravagante? Isso me fez lembrar os antigos tratamentos elétricos usados na virada do século 20 para cada pequena coisa, do câncer à anemia. Temos um par de tratamentos com aparelhos elétricos na psiquiatria, mas eles envolvem a indução de convulsões ou um ímã muito poderoso colocado sobre o córtex pré-frontal. Eu pensei que a electroestimulação craniana (CES), a aplicação de uma pequena corrente eléctrica no cérebro, deve ser um disparate exagerado, mas eu não tinha realmente investigado isso.
Então eu peguei uma cópia do meu boletim de psiquiatria baseado em evidências práticas favorito, The Carlat Report. Um colega perguntou-me: “Porque não tentamos uma daquelas máquinas de que falam neste artigo?”
As máquinas discutidas foram o Alpha-Stim, um dos vários aparelhos CES existentes no mercado. A psiquiatra entrevistada no The Carlat Report disse que eles poderiam ser bastante úteis e, na sua opinião, funcionaram bem para pessoas com ansiedade e insônia, muitas vezes permitindo que pacientes que dependiam muito de benzodiazepínicos viciantes ou de medicamentos para dormir reduzissem ou eliminassem esses medicamentos. As máquinas são aprovadas pela FDA para o tratamento de ansiedade, insônia, depressão e algumas síndromes de dor.
Bem, isso soou bastante promissor. Em uma clínica psiquiátrica como a nossa, temos uma série de pacientes com ansiedade e/ou insônia que não foram totalmente ajudados por medicamentos e terapias não viciantes, que assim dependem de benzodiazepínicos e medicamentos para dormir todos os dias. Muitas vezes, os pacientes entram pela primeira vez com esses medicamentos, e nós trabalhamos de meses a anos para reduzi-los ou eliminá-los se possível. Seria ótimo ter uma maneira mais fácil e eficaz de diminuir o uso de medicamentos viciantes e para dormir. Outros pacientes que não querem usar esses medicamentos lutam com a ansiedade constante com que vivem há anos. Mas poderia uma máquina que se parece um pouco com um velho leitor de mp3 com eléctrodos que você prende aos lóbulos da orelha realmente ajudar?
Então eu decidi, finalmente, olhar para a literatura disponível. Também mordeu a bala e comprou uma das máquinas por cerca de $800.
Descobri prontamente que estamos bastante atrasados para a festa. O CES foi inventado na União Soviética em 1954 (estou imaginando algumas experiências super-humanas do tipo Jason Bourne para melhorar atletas soviéticos ou jogadores de xadrez), espalhou-se rapidamente pelo Bloco Leste, Europa e Japão e chegou aos EUA nos anos 60. A pesquisa universitária começou com o tratamento de insônias e síndromes de dor. Em 1979, o Dr. Daniel Kirsch inventou a forma de onda particular usada no Alpha-Stim, que se baseia numa forma de onda emitida por tecido nervoso saudável. Desde então, este dispositivo tem sido usado em mais de 100 estudos independentes e muitos estudos revisados por pares* para ansiedade, depressão, insônia e dor. É amplamente usado e estudado no exército, particularmente no PTSD, e o VA pagará pelos dispositivos para veteranos. Os dentistas usam máquinas CES para regulação de ansiedade aguda para seus pacientes, e psiquiatras, psicólogos e fisioterapeutas no Texas e no Sul aparentemente sabem tudo sobre a máquina e têm muita experiência com ela.
Mas o que a máquina faz, e como ela funciona? Um estudo de fMRI mostra que diminui a atividade cortical, e estudos com fluido espinhal cerebral mostram que aumenta a serotonina e as beta-endorfinas no sistema nervoso central. Relatórios quantitativos do EEG mostram que diminui (sono profundo) ondas delta e aumenta as ondas alfa, associadas à meditação e ao sono de primeiro estágio…assim, agudamente, a aplicação da microcorrente pode levar a uma sensação de energia alerta mas calma, lucidez e bem-estar.
As sessões duram de 20-60 minutos, dependendo da quantidade de corrente que se pode tolerar. Os efeitos secundários podem incluir vertigens ou tonturas (se a estimulação for demasiado elevada ou se não conseguir tolerar a máquina), dores de cabeça (aproximadamente 1 em 1000) ou irritação da pele (aproximadamente 1 em 1500). Nenhum caso de mania ou síndrome de serotonina foi relatado.
O uso prolongado, diário ou quase diário do aparelho por 3-6 semanas pode ser bastante eficaz na melhoria dos sintomas de sono, ansiedade e depressão, de acordo com vários testes controlados aleatórios. Este efeito pode ser mantido com tratamentos 2-3 vezes por semana. Não funciona para todos, e um estudo piloto em pacientes com Alzheimer foi negativo. A experiência anedótica de colegas que usam o dispositivo suporta a pesquisa de ansiedade e insônia.
A minha própria experiência n=1 mostrou uma diminuição imediata dos sentimentos de estresse por 6-7 horas (que se sente um pouco bom demais para ser bastante legal… um pouco como o “alto” após um bom treino) com tratamento matinal, seguido de uma noite de sono sólido e restaurador. Você pode ver a melhora no meu software de rastreamento do sono: A primeira imagem é de uma noite típica da semana antes de usar a máquina. A segunda é a primeira noite após o uso da manhã.
Eu tive a máquina muito alta na primeira vez (culpa minha), resultando em um par de horas de tonturas residuais, e eu experimentei uma espécie de “crash” muito suave depois de cerca de 7 horas, embora isso foi embora depois do 10º uso diário e não voltou.
A minha resposta e o feedback dos pacientes que tínhamos experimentado na clínica foi positivo o suficiente para nós comprarmos mais duas máquinas. Todos os meus colegas da clínica a utilizaram, com um outro a comprar imediatamente uma máquina própria, e outro a não tolerar nem mesmo o ajuste mais baixo.
Quais são as desvantagens, além do custo (embora visitas terapêuticas repetidas e copays para medicamentos possam se somar rapidamente)? O que é que até uma pequena corrente eléctrica aplicada ao seu cérebro quase todos os dias lhe faz, a longo prazo?
O site do Facebook tem anedotas de pessoas que usam o dispositivo há 10 anos ou mais, mas não há realmente quaisquer dados sólidos a longo prazo. No entanto, insônia e ansiedade a longo prazo definitivamente não é bom para o corpo e cérebro, e o uso de medicamentos para o sono a longo prazo está ligado à demência, então se um dispositivo pode melhorar o sono profundo e restaurador e reduzir a ansiedade sem dependência, os riscos e benefícios discutidos podem se inclinar muito rapidamente. Os dados para condições como depressão bipolar ou psicose são muito limitados, embora o aparelho seja usado em unidades psiquiátricas hospitalares, e em unidades de recuperação de traumatismos cranianos e acidentes vasculares cerebrais, portanto, pessoas bastante doentes, sem problemas ou efeitos colaterais além dos mencionados acima. As únicas contra-indicações são gravidez e dispositivos médicos implantados com energia, como marcapassos.
Para meus pacientes com ansiedade e depressão, eu uso uma metáfora simples…geralmente eles lutam há anos com sintomas que sabemos que estão relacionados com o sistema nervoso simpático “luta ou fuga” engajado em altas velocidades. Meditação, terapia, controle do sono, conselhos de estilo de vida… tudo isso é voltado para fortalecer o sistema nervoso parassimpático “descansar e digerir” que se atrofiou sob o peso do estresse constante, depressão, insônia e ansiedade.
Essas pessoas são como os caras do ginásio que só fazem pressão torácica e bíceps enrolados… eles são roubados, mas andam por aí como gorilas curvados. O que eles precisam são de puxões latentes e exercícios de corrente posterior para equalizar seus corpos, e intervenções de estilo de vida, relaxamento e sono restaurador podem fortalecer esse sistema nervoso fraco “descansar e digerir”. Eu postulo que as máquinas CES forçam o cérebro a trabalhar esses lat pulls, a relaxar e chegar a um estado meditativo, mas passivamente, sem o trabalho duro e a prática de meditação muito eficaz. De qualquer forma, outra arma útil no armamentário contra a ansiedade crônica e insônia é sempre bem-vinda.
Eu vou continuar usando a máquina por enquanto, embora eu duvide que vou andar o dia todo com eletrodos colados na minha testa ou injetar o sangue dos meus pares mais jovens…
* Eu liguei o site da Alpha-Stim aqui porque eles têm links de texto completo, não apenas os resumos, dessas centenas de estudos. Muitos dos RCTs tinham centenas de assuntos. É um interessante conjunto de dados a serem analisados.