Protótipo rápido é a criação rápida de um modelo em escala real. A palavra prototipo vem das palavras latinas proto (original) e typus (modelo).
Na fabricação, a prototipagem rápida é usada para criar um modelo tridimensional de uma peça ou produto. Além de fornecer visualização em 3-D para itens renderizados digitalmente, a prototipagem rápida pode ser usada para testar a eficiência de uma peça ou projeto de produto antes de sua fabricação em grandes quantidades. Os testes podem ter mais a ver com a forma ou tamanho de um desenho do que com a sua resistência ou durabilidade, porque o protótipo pode não ser feito do mesmo material que o produto final. Hoje em dia, os protótipos são muitas vezes criados com tecnologia de fabricação de camadas aditivas, também conhecida como impressão em 3-D. A sinterização direta a laser de metais (DMLS) também pode ser usada para criar protótipos de alumínio, aço inoxidável ou titânio. Este processo utiliza feixes de laser para fundir e fundir pós metálicos em peças sólidas.
No desenho de redes, a prototipagem rápida pode ser usada para mapear a arquitetura de uma nova rede. Uma ferramenta de protótipo rápido chamada Mininet, por exemplo, permite ao usuário criar, interagir, personalizar e compartilhar rapidamente um protótipo de rede definida por software (SDN) em um único computador que simula uma topologia de rede que usa switches Openflow.
No desenvolvimento de software, quando uma pequena equipe constrói rapidamente um programa de software funcional para os usuários revisarem, ele também é chamado de prototipagem rápida. Também pode ser chamado de desenvolvimento rápido de aplicações (RAD).