Parasitologia Médica tem incluído tradicionalmente o estudo de três grandes grupos de animais: protozoários parasitas, helmintos parasitas (vermes) e artrópodes que causam directamente doenças ou actuam como vectores de vários agentes patogénicos. Um parasita é um agente patogénico que, ao mesmo tempo, lesiona e obtém o sustento do seu hospedeiro. Alguns organismos chamados de parasitas são na verdade commensals, na medida em que não beneficiam nem prejudicam o seu hospedeiro (por exemplo, Entamoeba coli). Embora a parasitologia tenha tido a sua origem nas ciências zoológicas, é hoje um campo interdisciplinar, muito influenciado pela microbiologia, imunologia, bioquímica e outras ciências da vida.
Infecções dos seres humanos causadas pelo número de parasitas nos bilhões e variam de relativamente inócuas a fatais. As doenças causadas por estes parasitas constituem os principais problemas de saúde humana em todo o mundo. (Por exemplo, aproximadamente 30% da população mundial está infectada com o nemátodo Ascaris lumbricoides). A incidência de muitas doenças parasitárias (por exemplo, esquistossomose, malária) tem aumentado em vez de diminuir nos últimos anos. Outras doenças parasitárias têm aumentado de importância como resultado da epidemia de SIDA (por exemplo, criptosporidiose, pneumonia por Pneumocystis carinii, e estrongiloidíase). A migração de pessoas infectadas por parasitas, incluindo refugiados, de áreas com altas taxas de prevalência de infecção parasitária também aumentou os problemas de saúde de certos países.
Um conceito errado sobre infecções parasitárias é que elas ocorrem apenas em áreas tropicais. Embora a maioria das infecções parasitárias seja mais prevalente nos trópicos, muitas pessoas em áreas temperadas e subtropicais também ficam infectadas, e os visitantes de países tropicais podem voltar com uma infecção parasitária.
Os parasitas unicelulares (protozoários) e multicelulares (helmintos, artrópodes) são antigenicamente e bioquimicamente complexos, assim como as suas histórias de vida e a patogénese das doenças que causam. Durante a sua vida, os organismos parasitas passam normalmente por várias fases de desenvolvimento que envolvem mudanças não só na estrutura, mas também na composição bioquímica e antigénica. Alguns estágios larvares de helmintos têm pouca semelhança com os estágios adultos (por exemplo, os das ténias e das barbatanas). Alguns protozoários parasíticos também mudam muito durante sua história de vida; por exemplo, Toxoplasma gondii é um coccidiano intestinal em gatos, mas em humanos assume uma forma diferente e se localiza nos tecidos profundos. Algumas destas infecções podem converter-se de uma condição bem tolerada ou assintomática em doença potencialmente fatal. Muitas infecções parasitárias são transmitidas de animais para humanos (infecções zoonóticas); a doença humana pode ou não se assemelhar à doença causada no hospedeiro inferior do animal.
Esta seção do livro tem dois tipos de capítulos. Vários capítulos gerais tratam da estrutura e classificação dos parasitas e dos mecanismos das doenças parasitárias. Os capítulos restantes descrevem os parasitas humanos específicos e as doenças que eles causam. A ênfase é colocada em toda parte na biologia básica dos patógenos e suas relações hospedeiro-parasitas. Assim, são destacadas as descrições das propriedades básicas dos patógenos, a patogênese das doenças que eles causam, as defesas do hospedeiro e a epidemiologia. Informações práticas sobre manifestações clínicas, diagnóstico e controle foram incluídas nos capítulos sobre patógenos específicos. A maioria dos capítulos trata de um grupo de patógenos relacionados (por exemplo, trematódeos, cestóides). Outros capítulos são de escopo mais limitado devido à experiência dos autores e à dificuldade de incluir estas espécies nos grupos discutidos nos outros capítulos.
Esta seção dá ao leitor uma cobertura ampla e profunda de parasitas medicamente importantes. Tal cobertura é essencial para dar aos alunos a consciência e compreensão necessárias para um diagnóstico, tratamento e prevenção adequados das infecções parasitárias. O elemento mais importante no diagnóstico de uma infecção parasitária é muitas vezes a suspeita do médico de que um parasita pode estar envolvido – uma possibilidade que muitas vezes é negligenciada. Este tipo de consciência requer um conhecimento da biologia dos parasitas. O diagnóstico de infecções parasitárias requer apoio laboratorial, uma vez que os sinais e sintomas são muitas vezes inespecíficos. Para o diagnóstico são utilizados vários métodos e espécimes. Como os parasitas mais comuns são os entéricos, o exame microscópico de amostras fecais é feito com mais frequência do que qualquer outro procedimento laboratorial no diagnóstico de doenças parasitárias. A cultura tem pouca aplicação no diagnóstico da maioria das infecções parasitárias, embora tenha sido empregada, por exemplo, nas infecções por Trichomonas vaginalis e Entamoeba histolytica. Os testes de imunodiagnóstico são úteis em várias infecções, incluindo amebíase extraintestinal, larvas viscerais migrantes e triquinose.
Porque o laboratório é tão importante no diagnóstico, o seu pessoal deve ser bem treinado. A formação contínua e os cursos de reciclagem devem ser encorajados e apoiados. Nos Estados Unidos, excelentes cursos curtos em parasitologia diagnóstica estão disponíveis em vários laboratórios de saúde estaduais e federais e nos Centros de Controle de Doenças (CDC) em Atlanta. Estes laboratórios também oferecem uma variedade de serviços de diagnóstico em parasitologia, incluindo testes serológicos especializados. Os cientistas médicos nos Estados Unidos devem estar cientes do Serviço de Medicamentos para Doenças Parasitárias do CDC, do qual podem obter informações sobre medicamentos e certos medicamentos não disponíveis prontamente. Anúncios de oficinas regionais e programas de educação continuada em parasitologia podem ser encontrados em várias revistas, por exemplo, a American Society for Microbiology News.
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