Santiago Ramón y Cajal nasceu a 1 de Maio de 1852, em Petilla de Aragón, Espanha. Quando criança foi aprendiz de barbeiro e depois de sapateiro. Ele próprio desejava ser um artista – o seu dom para o desenho é evidente nas suas obras publicadas. Seu pai, porém, que era professor de Anatomia Aplicada na Universidade de Saragoça, convenceu-o a estudar medicina, o que ele fez, principalmente sob a direção de seu pai. (Mais tarde, ele fez desenhos para um atlas de anatomia que seu pai estava preparando, mas que nunca foi publicado.)
Em 1873 ele tirou a Licenciatura em Medicina em Saragossa e serviu, após um exame competitivo, como médico do exército. Participou de uma expedição a Cuba em 1874-75, onde contraiu malária e tuberculose. No seu regresso tornou-se assistente na Escola de Anatomia da Faculdade de Medicina de Saragoça (1875) e depois, a seu pedido, Director do Museu de Saragoça (1879). Em 1877 obteve o grau de Doutor em Medicina em Madrid e em 1883 foi nomeado Professor de Anatomia Descritiva e Geral em Valência. Em 1887 foi nomeado Professor de Histologia e Anatomia Patológica em Barcelona e em 1892 foi nomeado para a mesma Cátedra em Madrid. Em 1900-1901 foi nomeado Diretor do Instituto Nacional de Higiene e das Investigações Biológicas.
Em 1880 começou a publicar trabalhos científicos, dos quais os mais importantes são: Manual de Histologia normal e Técnica micrográfica, 1889 (2ª ed., 1893). Um resumo deste manual reformulado com aditamentos, apareceu sob o título Elementos de Histología, etc. (Elementos de histologia, etc.), 1897; Manual de Anatomia patológica geral, 1890 (3ª ed., 1900). Além disso, pode ser citado: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Novas ideias sobre a fina anatomia dos centros nervosos), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Manual sobre o sistema nervoso do homem e os vertebrados), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (A retina dos vertebrados), 1894.
Parte destes trabalhos Cajal publicou mais de 100 artigos em periódicos científicos franceses e espanhóis, especialmente sobre a fina estrutura do sistema nervoso e especialmente do cérebro e da medula espinhal, mas incluindo também a dos músculos e outros tecidos, e vários assuntos no campo da patologia geral. Estes artigos estão dispersos em numerosas revistas espanholas e várias revistas especializadas de outros países (especialmente francesas). Alguns artigos em espanhol de Cajal e seus alunos aparecem na Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Revista trimestral de histologia normal e patológica) (1888 em diante), continuação dos quais aparecem sob o título Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid.
Os estudos do Cajal sobre a estrutura do córtex cerebral foram parcialmente agrupados e traduzidos para o alemão por J. Bresler, 1900-1901.
Cajal é também o autor de Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regras e conselhos sobre investigação científica), que apareceu em seis edições espanholas e foi traduzido para o alemão (1933).
De entre as distinções ganhas pelo Cajal destacam-se as seguintes: Membro da Academia Real das Ciências de Madrid (1895); da Academia Real de Medicina de Madrid (1897); da Sociedade Espanhola de História Natural e da Academia das Ciências de Lisboa (1897); Membro Honorário da Academia Espanhola de Medicina e Cirurgia e também de várias outras sociedades espanholas.
Foram também nomeados Doutor Honorário em Medicina das Universidades de Cambridge (1894) e Würzburg (1896) e Doutor em Filosofia da Universidade Clark (Worcester, E.U.A.), 1899).
Cajal foi um membro correspondente de várias sociedades: a Sociedade Físico-Medical de Würzburg (1895); a Sociedade Médica de Berlim (1895); a Sociedade de Ciências Médicas de Lisboa (1896); a Sociedade de Psiquiatria e Neurologia de Viena (1896); a Sociedade de Biologia de Paris (1887); a Academia Nacional de Medicina de Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); e Membro de Honra da Sociedade Italiana de Psiquiatria (1896) bem como da Sociedade Médica de Gand (Bélgica, 1900). Em 1906 foi eleito Membro Associado da Academia de Medicina de Paris; em 1916 tornou-se membro da Academia Sueca de Ciências. Cajàl recebeu vários prémios, por exemplo, o Prémio Rubio de 1.000 pesetas pelos seus já mencionados Elementos de Histologia, etc., o Prémio Fauvelle de 1.500 francos da Sociedade de Biologia de Paris (1896); o Prémio Moscovo de 5.000 francos, instituído pelo Congresso de Moscovo (1897) para premiar trabalhos médicos que, publicados durante os últimos três anos, prestaram os maiores serviços à ciência e à humanidade, foi atribuído a Ramon y Cajàl pelo Congresso Internacional de Medicina de Paris (1900). Em 1905, a Academia Real das Ciências de Berlim atribuiu-lhe a Medalha Helmholtz. Partilhou o Prémio Nobel de 1906 com Camillo Golgi pelo seu trabalho sobre a estrutura do sistema nervoso.
Cajal foi convocado para Londres para ali dar, em Março de 1904, a Palestra Crooniana da Royal Society e para a Universidade Clark (Worcester, Mass., E.U.A.) em 1899 para ali dar três palestras sobre a estrutura do cérebro humano e sobre as últimas pesquisas sobre este tema. Em 1952 foi publicado um volume de 651 páginas “Em homenagem a S. Ramón y Cajal no centenário do seu nascimento 1852 por membros de um grupo de investigação em neurofisiologia” no Instituto Caroline (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Sup. 106).
Em 1879 Cajal casou-se com Doña Silvería Fañanás García. Eles tiveram quatro filhas e três filhos.
Esta autobiografia/biografia foi escrita na época do prêmio e publicada pela primeira vez na série de livros Les Prix Nobel. Posteriormente foi editada e republicada em Palestras Nobel. Para citar este documento, indique sempre a fonte como mostrado acima.
Para mais informações biográficas actualizadas, veja: Ramón y Cajal, Santiago, Recoleções de Minha Vida. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal morreu em Madri em 18 de outubro de 1934.