A potência térmica descreve a rapidez com que o calor é produzido. Para a maioria dos sistemas energéticos, como um motor a gasolina, a potência térmica é a rapidez com que o combustível é convertido em calor. Estes motores térmicos criam este calor para conseguir um trabalho útil. A energia térmica mais comumente refere-se à entrada de calor em uma caldeira de uma usina de energia para gerar eletricidade. Em outros contextos, pode ser uma medida da saída – como o calor radiante emitido pelo Sol.
Para centrais eléctricas, a entrada de energia térmica é medida em megawatts térmicos (MWt). Entretanto, a saída, que normalmente fornece energia elétrica à rede, é medida em megawatts elétricos (MWe). Como nem todo o calor de entrada pode ser convertido inteiramente em eletricidade (ver eficiência Carnot), o valor MWt será sempre maior do que o valor MWe. A comparação dá a uma central elétrica sua eficiência térmica, que é uma medida de quanto trabalho útil ela pode conseguir para a quantidade de combustível que teve que queimar. A maioria das centrais eléctricas mais antigas têm uma eficiência de cerca de 33%, pelo que a potência térmica de entrada é 3x superior à potência eléctrica de saída.
Nem todas as centrais eléctricas necessitam de potência térmica para gerar electricidade. Usinas como instalações hidroelétricas, turbinas eólicas ou células fotovoltaicas utilizam outras formas de energia de diferentes fluxos de energia primária para criar eletricidade. Portanto, a energia térmica é utilizada apenas para sistemas termodinâmicos. Embora os limites termodinâmicos não se apliquem a estas centrais, como a segunda lei da termodinâmica e da eficiência de Carnot, elas têm outros fatores que limitam a sua eficiência.
Para leitura posterior
- Calor vs trabalho
- Central de energia e motor térmico
- Electricidade
- Combustível
- Eficiência de Carnot
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