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Tem sido um ano muito bom para Tiger Woods. Ele acabou de ganhar o seu 82º torneio, passando para um empate para o primeiro lugar de todos os tempos, e enquanto ele também é o segundo em grandes vitórias para apenas Jack Nicklaus, ele também fechou essa lacuna com uma dramática vitória no Masters.

Agora Tiger está perseguindo Jack em outra profissão, o design do curso. É verdade que Nicklaus tem uma vantagem muito maior aqui, tendo feito mais de 400 percursos para os poucos – a maioria dos quais estão em partes distantes do mundo e ainda assim bastante longe das suas grandes aberturas. Mas, neste caso, parece que o Tigre pode estar realmente a começar melhor: Quando Nicklaus se voltou para o design, os seus campos tinham a reputação de ser extremamente difíceis, e é sempre uma questão de saber se alguém tão bom como o Tiger, excepcionalmente longo e indiscutivelmente o melhor atacante da história, pode entender o jogo da perspectiva do jogador médio e construir campos que um jogador recreativo poderia desfrutar.

Aaving acabou de percorrer o seu primeiro campo público na nação, a resposta em equivocadamente sim, ele pode. Ele acabou de o fazer.

Payne’s Valley será provavelmente a abertura do campo de golfe doméstico de maior perfil em 2020, e justificadamente. É o terceiro 18 por um designer de alto nível no surpreendente Big Cedar Lodge em Branson, Missouri. Big Cedar é o orgulhoso projeto de fantasia infantil e de estimação do bilionário fundador da Bass Pro Shops, Johnny Morris, que está obcecado em compartilhar seu amor pelos Ozarks, onde ele cresceu, com todos os outros na Terra. Ele tem colocado seu dinheiro (muito dele) onde sua boca está aqui por anos, e no processo, calmamente transformou Big Cedar em um dos melhores resorts de golfe do país, embora muitos golfistas ainda não tenham ouvido falar dele. Eles vão ouvir: Buffalo Ridge Springs, a primeira marquise 18 aqui, foi desenhada pelo lendário Tom Fazio e acabou de se tornar o campo de golfe público número um do Missouri. O mais novo Ozarks National, da aclamada equipe de design de Bill Coore e Ben Crenshaw, acaba de abrir este ano e rivaliza com seu trabalho de destaque em lugares como Bandon Dunes e Streamsong. Provavelmente se tornará o número um do estado quando for classificado no próximo ano. O curso do Tigre, Payne’s Valley, abre na primavera e é o melhor de todos eles.

Esta provavelmente dará ao Big Cedar Lodge os três melhores campos de golfe que você pode jogar no estado sob o mesmo teto. É um telhado muito grande que também é o lar de dois campos de par-três estelares, o 9-hole Top of the Rock de Jack Nicklaus e o 13-hole Mountain Top de Gary Player. Estes competem apenas um com o outro pelo título de melhor campo de par-três do país, e Top of the Rock é o único que já foi usado em um evento PGA ou Champions Tour. Porque Johnny Morris gosta de arquitetos famosos, há também um curso de colocação de grama natural de 18 buracos desenhado por Tom Watson.

That’s just the golf. No molde de vastos resorts esportivos do sul, como o Greenbrier, Homestead e Sea Island, o Big Cedar tem uma marina de pesca de classe mundial (pense que as Bass Pro Shops deram vida), uma instalação de tiro e argila esportiva, e todos os tipos de recreação ao ar livre, desde caminhadas a ciclismo. Tem os habituais sinos e apitos do resort como um spa e muitos restaurantes, além de alguns recursos incomuns do resort como um museu de história natural e um passeio subterrâneo pelas cavernas.

Mas vamos voltar ao Payne’s Valley. “Uma das marcas que o Tigre queria ter aqui era uma vasta área de jogo onde era difícil perder uma bola”, disse-me Todd Bohn, o director de agronomia do resort – e foi exactamente isso que ele entregou. Por exemplo, o Fazio’s Buffalo Ridge, que é um campo bastante jogável com muito espaço, tem 50 acres de grama do fairway, mais do que muitos campos. Payne’s Valley tem 85, que é excepcionalmente alto, mais outros 45 acres de rough curto, não penal, apresentando uma variedade de grama especificamente escolhida para abrandar e segurar bolas de correr.

O que realmente me impressionou foi o factor diversão, que vem do belo cenário, do design muito inteligente do buraco, e da ênfase na jogabilidade. Além das vastas áreas de grama onde você pode borrifar seus tee shots (embora Tiger também se certificou de que se você quiser marcar, ao contrário de simplesmente não perder sua bola e bater pênaltis, você tem que bater nos lugares certos), há um anfiteatro em torno de vários complexos verdes que contém ainda mais errantes tacadas de aproximação. Tiger queria que os jogadores fossem capazes de adiar de fora do green, como é comum nas Ilhas Britânicas, por isso há pouco no caminho do penal rough em torno de colocar superfícies. Com a excepção do dramático par-3 island-green não há real forçadas, mas existem muitas oportunidades de risco/recompensa que tentam melhores jogadores, e se quiseres um desafio mais duro podes simplesmente atacar o desenho do par-72 a 7.400 jardas.

Do campo, nem o par nem o jardineiro inclui o único 19º buraco, um bónus para os seus greens e uma forma de resolver qualquer jogo empatado. O final extra é o primeiro buraco que você vê descendo a colina do clubhouse com vista para o campo, e um dramático, um par-3 de 125 jardas para um conjunto de green na base de penhascos imponentes com uma queda de água caindo, como o golfe de Vegas em esteróides. Mas esta é apenas uma das muitas quedas de água, e um dos muitos usos inteligentes das falésias de calcário expostas, no campo.

Na tradição de um dos arquitectos mais famosos de todos os tempos, Donald Ross, que acreditava muito num buraco de abertura suave e acolhedor, Tiger entrega com um par-4 descendente que tem uma generosa área de aterragem e que é atractivo mas não punitivamente belichado e aponta directamente para a cadeia de montanhas atrás do green, um cenário majestoso.

Após ter tirado os nervos do caminho, Tiger entrega, construindo um crescendo de divertimento, interessante e visualmente dramático buracos usando as grandes quantidades de calcário do site para enquadrar fairways e backstop greens. O campo também está cheio de mudanças de elevação e de características de água Disney-esque, uma especialidade do império retalhista de Morris, construída pela sua mesma equipa de especialistas que criam elaborados ecossistemas aquáticos nas lojas Bass Pro. Há riachos em queda, cachoeiras e tudo isso tem um toque de fantasia – mas com grandes buracos de golfe.

Está sempre a melhorar, e o quarto é um dos muitos buracos de assinatura possível, um par-5 curto que é definitivamente alcançável em dois, mas tem um riacho em frente ao green, alimentado por uma cascata que desce as rochas à direita de um complexo verde deslumbrante. Este tipo de decisões de risco/recompensa são encontradas em todo o lado, e este buraco especialmente memorável é imediatamente seguido pelo par-3 da ilha. Quando eu estava a um terço do percurso, percebi que tinha um sorriso congelado no rosto, muito parecido com o “perma-grin” que se obtém quando se esquia em pó profundo. Este é simplesmente um curso divertido, e é um curso que mal posso esperar para voltar e jogar – e que fará questão de jogar mais do que uma vez. Há muito mais buracos notáveis para vir, incluindo dez, um par-3 que baixa a altura de um edifício de apartamentos do tee para o green muito abaixo, com um lago à esquerda e para trás, novamente alimentado por uma queda de água que desce os penhascos de rocha atrás da superfície de colocação. Dezoito é outro par-5 inteligente de risco/recompensa mais próximo, um par-5 alcançável que se encontra à volta de uma falésia e de um lago atrás do verde, punindo qualquer coisa longa. Depois, é claro, há dezanove.

“A pergunta número um que me fazem é, ‘Quão envolvido estava o Tiger Woods? A resposta é que ele estava muito envolvido e ele é um cara que adora construir campos de golfe”, disse Bohn.

Eu tenho escrito sobre viagens de golfe e arquitetura de campos de golfe por mais de 20 anos, mas não tendo estado no único outro campo público do Tiger na América do Norte, Diamante em Los Cabos, México, eu honestamente não sabia o que esperar, mas eu não esperava nada tão bom. É o tipo de curso que você vai se chutar se você não marcar para jogar duas vezes (pelo menos) durante uma visita. Mas tanto Buffalo Ridge quanto Ozarks National são peças obrigatórias, então vale a pena começar a planejar uma grande viagem de Cedro no próximo verão ou outono, com o outono uma época realmente ideal para jogar na região. O curso Woods está marcado para uma grande abertura em Junho e provavelmente terá uma abertura suave em Maio, mas deverá estar definitivamente pronto para a velocidade máxima a partir de 1 de Julho. Atualmente, o pico de preços mais alto por aqui é de $195 para o Ozarks National, um curso que comandaria pelo menos cem dólares a mais se estivesse na Flórida, Havaí, Caribe, Carolinas, Califórnia ou muitos outros lugares além de Branson. O curso de Woods ainda está sendo debatido internamente, mas será o mesmo ou ligeiramente superior, na faixa de $195 a $220. Como bônus, tanto Ozarks National quanto Payne’s Valley possuem estações de conforto complementares, pequenas cabanas de lanches pelo caminho, onde tudo, desde cachorros-quentes a amendoins e sanduíches de sorvete e refrigerantes, é gratuito, incluído nas taxas dos greens. Você certamente não vê isso na maioria dos outros resorts. Já joguei dezenas e dezenas de percursos inferiores que custam tanto ou mais. Buffalo Ridge é um roubo a $135 e o incrivelmente divertido 13-hole Mountain Top é um não pode perder a segunda rodada depois do almoço a apenas $60.

Big Cedar é facilmente o melhor alojamento resort em Branson, mas você não precisa ficar aqui para jogar os cursos, e alguns visitantes gostam de estar no centro da cidade perto dos shows, música ao vivo e atrações pelas quais a cidade é famosa. Também vale a pena adicionar um dia para jogar no Branson Hills Golf Club, o melhor campo público da área, não no Big Cedar, que foi desenvolvido pela operadora Troon Golf e durante anos manteve o número um do ranking do Missouri, até Buffalo Ridge. É um campo com tarifas diárias excepcionais e outra grande pechincha, e o golfe de grandes valores está rapidamente se tornando uma assinatura da Branson, outrora mais conhecida por parques de diversões. A área é servida pelo aeroporto de Springfield, que tem uma surpreendente quantidade de serviços nos três grandes, United, Delta e American.