A ilha do Ártico está renovando dois aeroportos antes de adicionar mais vôos internacionais.
Com rotas de vôo limitadas e águas densas de iceberg, chegar à Groenlândia é uma aventura dentro de si – mas um novo impulso na infra-estrutura pode mudar isso. A ilha do Ártico, actualmente acessível através de voos da Dinamarca e Islândia, está a renovar aeroportos em dois dos seus principais centros turísticos para atrair voos internacionais sem escalas de destinos como a Europa, Reino Unido e América do Norte. As autoridades prevêem que a construção estará concluída no final de 2023, o que significa que Ilulissat (no noroeste da Gronelândia) e Nuuk (no sudoeste da Gronelândia) poderão ter voos internacionais e mesmo transatlânticos sem escalas nos próximos anos.
O crescimento da aviação é vital se a Gronelândia quiser fazer do turismo um dos seus três pilares económicos (juntamente com a pesca e a exploração mineira, de acordo com o Instituto Árctico). Atualmente, quase metade dos 104.000 visitantes anuais da Groenlândia chegam de lugares como a Islândia e o Canadá em navios de cruzeiro. Isso gera lucros sólidos para os operadores turísticos, lojas e restaurantes locais, embora os viajantes terrestres que comem, dormem e brincam em terra – não um navio – sejam uma vantagem maior para os negócios.
É por isso que a Groenlândia está aumentando seu jogo de viagens aéreas; as rotas de vôo atualmente em vigor não são nada menos do que uma dor de cabeça. Hoje, as opções de voos internacionais da Gronelândia durante quatro anos incluem um voo de ida e volta da Air Island Connect de Reykjavík para o Aeroporto de Ilulissat, a partir de cerca de $850; Air Greenland e Air Island Connect de ida e volta de Reykjavík para a capital e maior cidade da Gronelândia, Nuuk, a partir de cerca de $760; Air Iceland Conecte vôos de ida e volta de Reykjavík para Kulusuk no leste da Groenlândia, a partir de cerca de $720; ou a rota mais popular, um vôo de ida e volta de Copenhague para o Aeroporto de Kangerlussuaq, a partir de cerca de $900.
Os voos de Copenhaga são os mais frequentes, e as pistas de Kangerlussuaq foram construídas para aceitar voos maiores como o Airbus A330 da Air Greenland, com 270 pessoas. A Air Island Connect utiliza os aviões Bombardier Q400 e Q200, que podem transportar cerca de 70 passageiros ou menos. (As opções de voo aumentam no Verão.)
Embora a rota de Copenhaga para Kangerlussuaq veja a maior parte das chegadas da Gronelândia, a maioria dos voos são transferidos para destinos como Nuuk ou Ilulissat, que juntos atraem um terço do turismo da Gronelândia. Em resposta, a Gronelândia está renovando os aeroportos domésticos nestes dois pontos quentes de viagem, mantendo Kangerlussuaq aberta para o crescimento do turismo da área.
A construção do aeroporto está em andamento
Em Nuuk, uma cidade de 17.000 habitantes localizada logo abaixo do Círculo Ártico, a construção significa ampliar a pista atual do Aeroporto Internacional Nuuk de 3.100 pés até 7.200 pés para permitir jatos internacionais maiores. (Os requisitos das pistas variam, mas aviões maiores como o Airbus A330 precisam de pelo menos 3.280 pés, segundo o Scandinavian Traveler). A porta-voz da Groenlândia, Liz Cooper, disse que a construção da pista de Nuuk será complicada porque o asfalto é construído sobre um afloramento rochoso; os trabalhadores vão primeiro nivelar o solo, depois estendê-lo, disse ela à AFAR. Nuuk também terá um novo terminal dedicado aos voos internacionais, bem como uma nova torre e um edifício técnico, segundo o Nordic Investment Bank (NIB), que concedeu um empréstimo para o projeto. Uma vez concluída a construção, os viajantes internacionais poderão visitar mais facilmente as casas de madeira coloridas de Nuuk, comprar mercadorias artesanais na rua Imaneq principal e procurar artefatos arqueológicos no Museu Nacional da Groenlândia, sem uma conexão complicada.
Tres00 milhas ao norte no Aeroporto de Ilulissat, as tripulações estão construindo uma nova pista de 7.200 pés, convertendo a atual pista de quase 2.800 pés em uma estrada de acesso, construindo um novo terminal e edifício técnico, e acrescentando uma nova torre, de acordo com o NIB. Este projeto ampliará a pegada turística na remota região norte da Groenlândia, que inclui uma das principais atrações da Groenlândia: o Icefjord de Ilulissat. Ao longo deste trecho de 34 milhas de águas polares, icebergues altos e arranha-céus derivam do vizinho Glaciar Jakobshavn, que está ligado à camada de gelo de 660.200 milhas quadradas da Groenlândia. O Glaciar Jakobshavn é um dos poucos locais onde o manto de gelo da Gronelândia se encontra com o mar.
Kangerlussuaq está aqui para ficar
Se Nuuk e Ilulissat são as superestrelas do turismo da Gronelândia, porque é que Kangerlussuaq – a mais de 100 milhas sem estradas de cada um – é o maior aeroporto do território? As tropas americanas estabeleceram Kangerlussuaq como uma base militar em 1941 para apoiar os esforços da Segunda Guerra Mundial. Esta área tem alguns dos padrões climáticos mais amenos da Gronelândia, disse Cooper. As tropas também a usaram na Guerra da Coreia e na Guerra Fria. Depois disso, a base ficou intocada. A Groenlândia reabriu Kangerlussuaq para vôos turísticos nos anos 90; longas pistas (quase 9.200 pés) fazem dela um centro internacional ideal.
Kangerlussuaq a cidade de 500 pode ainda não ser um paraíso turístico, mas como turismo de última oportunidade – a tendência de visitar destinos e maravilhas naturais antes que eles se tornem um, pode se tornar um. Kangerlussuaq é o único caminho do território para o manto de gelo da Groenlândia – o muito discutido manto de gelo que está derretendo a velocidades recordes. Os operadores turísticos locais levam os viajantes de Kangerlussuaq até a borda do manto de gelo, onde eles podem caminhar nesta maravilha ártica de quase duas milhas de espessura, que contém gelo que se acredita datar de há 250.000 anos.
Embora Cooper tenha confirmado que o aeroporto de Kangerlussuaq permanecerá aberto, levou anos de debates acalorados para chegar aqui. Primeiro, havia a questão de se valia ou não a pena manter com Nuuk e Ilulissat crescendo em popularidade. Depois, houve especulações de que o aeroporto seria forçado a fechar devido ao derretimento do permafrost sob a pista de pouso. O permafrost (solo congelado) está a descongelar em toda a Gronelândia devido ao aumento das temperaturas. Como em muitos edifícios e estruturas da Gronelândia, o aeroporto de Kangerlussuaq é construído no topo do permafrost. De acordo com Soňa Tomaškovičová, um pesquisador do permafrost que contribuiu para uma análise recente do aeroporto, o permafrost abaixo do Kangerlussuaq não é uma preocupação (apesar dos relatórios em contrário). Descongelar o permafrost é um problema quando o solo está molhado; é quando ele muda de forma e perturba as estruturas acima dele. Mas o permafrost de Kangerlussuaq é na sua maioria seco, Tomaškovičová explicado. O descongelamento não causará muitos (se houver) danos. É por isso que os investigadores lhe deram luz verde para as viagens aéreas. Dado seu local de gelo, Cooper disse que Kangerlussuaq provavelmente atrairá novas companhias aéreas e rotas sem escalas também.
As companhias aéreas vão realmente assinar?
O aumento das opções de voo poderia trazer mais viajantes para a Gronelândia (que é considerada um território autónomo dentro da Dinamarca), mas será que as companhias aéreas norte-americanas, europeias e do Reino Unido vão mesmo querer oferecer voos directos para este destino turístico emergente? Os especialistas das companhias aéreas permanecem céticos.
“As companhias aéreas estudam exaustivamente as possibilidades de rotas antes de lançar novos mercados”, disse Madhu Unnikrishnan, editor do Airline Weekly. “Ainda não estou convencido de que o mercado da Groenlândia seria grande o suficiente para encher aviões da América do Norte”. Mas poderia suportar algumas rotas sazonais e de lazer da Europa”
O consultor de companhias aéreas norte-americanas de longa data Mike Boyd também está hesitante. Ele disse que o território precisa trabalhar primeiro no apelo principal.
“Estes lugares não têm absolutamente nenhuma consciência do mercado na América do Norte”, disse Boyd. “Eu não conheço ninguém que tenha qualquer conhecimento do que está na Gronelândia. Isso tornará o campo de vendas muito difícil”. “
Obviamente, o mesmo poderia ter sido dito para a Islândia antes de sua ascensão à fama do turismo”. O país viu 464.000 viajantes através do Aeroporto Keflavik em 2009, de acordo com o conselho de turismo da Islândia. Com um impulso estratégico de marketing mostrando as paisagens selvagens e intocadas do país – mais facilidade de chegada com novas companhias aéreas e programas de escala – o Aeroporto Keflavik recebeu 1,7 milhões de visitantes em 2016, depois 2,3 milhões de viajantes em 2018, informou a diretoria de turismo.
Viajantes de aventura são a chave
Os juros estão crescendo entre os alvos demográficos do turismo da Gronelândia: viajantes de aventura. De acordo com o relatório de estatísticas de turismo da Groenlândia de 2018, o turismo de aventura “oferece a maior receita local possível e é o tipo de turismo que é o mais atencioso da natureza e respeita a cultura”. A Intrepid Travel, um outfitter focado em excursões de aventura em pequenos grupos, está experimentando o pico de interesse em primeira mão. O outfitter viu um aumento de 237 por cento no tráfego específico da Groenlândia, seguindo as especulações do Presidente Trump de compra da Groenlândia, e está lançando novos tours 2020 como a Expedição de oito dias da Groenlândia para atender a essa demanda crescente.
Se a nova infra-estrutura aeroportuária resultará em uma inundação de novos vôos ou apenas uma gota de água, mesmo um punhado de vôos diretos tornará os imponentes icebergs e terrenos árticos desse destino virtualmente livre de turistas mais acessíveis. E, com a Islândia como prova, é exatamente isso que os viajantes aventureiros estão procurando.
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