Otimismo é geralmente considerado uma das qualidades psicológicas mais desejáveis. Nós gostamos mais de estar com otimistas do que com pessimistas, e acreditamos que o otimismo é geralmente uma estratégia de vida mais bem sucedida. Ser um “otimista convencido” (nas palavras da famosa canção “South Pacific”) significa que você será mais capaz de lidar com quaisquer desafios que surjam no seu caminho. Para Vera Hoorens e colegas da Universidade de Leuven (2016), no entanto, ser um otimista pode ter um preço: Pode fazer-te parecer ingénuo, e podes ficar desiludido quando as tuas previsões solarengas não se concretizam.
Há outra armadilha envolvida no optimismo, e ocorre quando cais na hipótese da arrogância. Como observado pela equipe belga, a hipótese da húbris envolve se comparar favoravelmente e explicitamente com outras pessoas. Isto leva os outros a acreditarem que você tem atitudes depreciativas em relação a eles, porque você está deixando-os saber que você pensa em si mesmo como superior. É uma forma particular de orgulho em que as afirmações que fazes sobre o teu próprio valor vêm à custa de reconheceres o de outras pessoas. O exemplo usado por Hoorens et al. contrasta a afirmação “Sou um melhor amigo que os outros” com “Sou um bom amigo”. Quando você faz a afirmação comparativa com os outros, você está mostrando uma forma explícita de arrogância. Quando simplesmente dizes que és um bom amigo, a afirmação de superioridade está implícita, e não é nenhum mal, nenhuma falta para todos os que te ouvem fazer essa afirmação.
Quando o optimismo envolve uma rotação comparativa semelhante, é provável que desencadeie a mesma reacção que a húbris explícita. Se você acha que as chances de algo ruim acontecer com você são menores do que as chances de algo ruim acontecer com outros, de acordo com esta visão, você está invocando a hipótese da húbris. Por que você deveria ser tão imune ao infortúnio? O que te torna tão mais sortudo do que as pessoas à tua volta? Quando se trata de algo favorável, por que você deveria ser muito mais provável do que seus concorrentes para conseguir um emprego para o qual você se candidatou? Em termos de otimismo absoluto, você pode pensar que está qualificado para o trabalho. Se você está usando o otimismo comparativo, porém, você acredita que é mais qualificado do que todos os outros e, portanto, você deve conseguir o emprego – e, é claro, eles não devem.
Nas duas experiências conduzidas por Hoorens e sua equipe, os participantes classificaram o calor e a competência dos reclamantes (pessoas que fazem reivindicações sobre si mesmas) expressas em termos absolutos ou comparativos.
Na primeira experiência, os pesquisadores apresentaram três cenários retratando indivíduos que eram otimistas ou pessimistas sobre viver para ser velho, encontrar felicidade romântica e experimentar relacionamentos familiares felizes. O otimismo absoluto foi representado por ter o otimismo do projeto reivindicador para si mesmo sem comparação com outros estudantes; os otimistas comparativos projetaram ter resultados mais positivos do que a média dos outros estudantes. Os participantes então classificaram os reclamantes em cinco características que refletem calor (indulgência, ajuda, honestidade, amor, cortesia) e cinco que refletem competência (ambicioso, alegre, competente, independente, intelectual). Eles também classificaram o quanto eles gostariam de estar ao redor desses indivíduos. Na segunda experiência, os requerentes também indicaram se teriam resultados mais favoráveis não só em comparação com a média dos outros estudantes, mas também em comparação com o próprio participante.
As pessoas classificaram os optimistas comparativos menos calorosamente do que os optimistas absolutos, e como resultado, não quiseram filiar-se a eles. A segunda experiência, com sua característica adicional de ter os otimistas relativos acreditam que eles estavam melhor do que os participantes, forneceu o teste completo da hipótese de húbris, porque os resultados ensolarados esperados pelos reclamantes vieram às custas dos próprios participantes.
Os autores concluíram, portanto, que “o otimismo perde parte do seu apelo quando é expresso de uma forma comparativa do que absoluta e que o faz porque as expressões comparativas de otimismo sugerem que o reclamante vê o futuro dos observadores de forma sombria” (p. 9).
Ironicamente, a maioria das pessoas prefere ver-se como “melhor” do que a pessoa média, o que, naturalmente, é uma impossibilidade. O que acontece com a hipótese da húbris é que não gostamos quando outra pessoa expressa abertamente esse ponto de vista. É bom pensar que você é mais sortudo, mais feliz, ou mais simpático do que todos os outros, mas se por acaso você expressar essa avaliação, você vai acabar enfrentando exatamente o resultado oposto.
Uma razão pela qual não gostamos de ouvir os outros se gabar em termos relativos sobre suas qualidades é que, como a equipe belga observa, estamos sempre processando informações sobre outras pessoas através dos olhos um tanto egocêntricos de nossas próprias auto-imagens. Se a mãe da sua melhor amiga está constantemente a tentar mostrar o quão melhor cozinheira ela é do que todos os outros, você não irá lá jantar, por muito boa que seja a comida. A sua tendência para a autopromoção coloca a sua própria mãe, ou talvez você, na posição de parecer inferior. Pela parte dela, ela não verá o quanto ela te ofendeu e ficará confusa quando você recusar convites que parecem tão bem intencionados.
Em resumo, sabemos que gabar-se é o tipo de comportamento ao qual a maioria de nós preferiria evitar ser exposta. Estes estudos sobre o optimismo comparativo mostram, ainda, que é a arrogância expressa à custa de outros que torna essa fanfarronice tão censurável. O otimismo é certamente um caminho bem conhecido para a realização. Desde que você possa expressá-lo sem lançar aspersões sobre os possíveis destinos dos outros, você será capaz de fazer pleno uso de suas vantagens.