Porque é que os gatos não podem beber leite? Mais 6 outros mitos felinos

Todos nós pensamos que conhecemos os nossos gatos. Eles são muitas vezes retratados como criaturas astutas e egoístas que fazem precisamente o que lhes apetece fazer. Mas os gatos não são mais auto-interessados do que qualquer outro animal – a evolução rapidamente deixa de lado aqueles que não cuidam de si mesmos. E na verdade, descobertas recentes de geneticistas moleculares, cientistas veterinários e behavioristas de animais derrubaram muito do que pensávamos saber sobre esse animal familiar. Então, se você acha que o seu gato é um leitor de mentes calculista fora do seu controle, você está em busca de uma surpresa…

A imagem tradicional de um gato contente, que se alimenta de uma tigela de leite, é enganadora. Os gatos gostam muito de nata, que valorizam pelo seu alto teor de gordura, e por isso são especialmente atraídos pelo leite que veio direto da vaca, especialmente depois que a nata foi autorizada a subir até o topo. No entanto, o leite que agora compramos nos supermercados contém pouca gordura, e embora alguns gatos possam gostar dele pelo seu sabor, muitos não o acham fácil de digerir.

A verdade surpreendente é que os gatos são tão bons a aprender como os cães, por isso deve ser possível treiná-los, embora poucas pessoas o façam. Em parte isso acontece porque a função tradicional do gato, caçar e matar vermes, vem naturalmente a eles, e na verdade eles têm mais sucesso nisso quando são deixados à sua própria sorte. Cães não treinados, por outro lado, são mais um obstáculo do que uma ajuda.

No entanto, a diferença fundamental por trás das duas espécies não está em como elas são boas em aprender, mas no que as motiva a aprender. Os cães (Canis lupus familiaris) são únicos na medida em que acham a atenção humana gratificante por si só. Eles concentram-se quase obsessivamente no que os seus treinadores estão a fazer. Isso significa que o seu comportamento pode ser moldado seguindo um comportamento desejado com um tapinha na cabeça, digamos, ou ignorando-os quando, em vez disso, eles fazem outra coisa. Os cães também podem, é claro, ser treinados usando comida como recompensa, mas para a maioria dos gatos (Felis catus), esta é a única recompensa que funcionará consistentemente. De fato, o truque mais fácil de treinar um gato para se apresentar é ‘implorar’ pela sua comida, como inúmeros vídeos do YouTube atestam.

Para treinar um gato é preciso muito mais paciência e perseverança do que para um cão. Isto porque a maioria dos gatos só atende às pessoas quando elas precisam de algo específico, enquanto os cães fazem isso o tempo todo. Primeiro eles têm que ser ensinados que haverá um pagamento por prestar atenção, especificamente um saboroso camarão ou um pedaço de peito de frango. As sessões de treinamento precisam ser curtas para começar, já que os gatos irão embora assim que ficarem entediados, e qualquer tentativa de arrastar o gato de volta para a área de treinamento tornará menos provável que ele aprenda.

O treinamento pode ser uma forma valiosa de melhorar o bem-estar do gato, ao mesmo tempo em que facilita a vida do dono. Por exemplo, uma viagem para o veterinário pode ser algo como uma experiência. Mas se o gato foi treinado de antemão que entrar e sair de seu portador é divertido, e que o próprio portador é um lugar seguro e confortável para se estar, todo o processo pode ser concluído com muito menos estresse.

Este velho ditado implica que os gatos são tão inquisitivos que se colocam regularmente em risco, mas na verdade muito poucos gatos agem assim. Eles de fato variam em quão inquisitivos eles são – alguns são ousados o suficiente para abordar situações novas, mas a maioria é geralmente muito mais circunspecto, optando em vez disso por inspecionar qualquer coisa desconhecida a partir de uma distância segura. Biólogos agora consideram que traços de caráter como estes são semelhantes a personalidades humanas e são comuns a muitos animais, não apenas gatos.

Parece que quando recursos como a comida são escassos, animais ousados fazem melhor do que os tímidos, porque eles conseguem comer primeiro. No entanto, ser tímido ao se aproximar dos alimentos também significa que um animal tem menos probabilidade de acabar como uma refeição para um predador. É assim que ambos os tipos de personalidade persistem em uma espécie.

Então se o ditado não é verdade, como surgiu? Acontece que a forma original do ditado, registrado pela primeira vez no século 16, foi ‘cuidado matou o gato’ – cuidado no sentido de preocupação ou estresse. Não é claro porque isto era então considerado notável, mas a ciência veterinária está agora redescobrindo a verdade por trás disso. Muitos dos gatos de estimação de hoje sofrem de doenças relacionadas ao estresse, como cistite e dermatite, e pesquisas recentes têm mostrado que relações antagônicas entre gatos são uma grande, talvez a maior contribuição para muitos episódios dessas doenças.

Stress pode surgir entre gatos na mesma casa, onde o dono involuntariamente selecionou dois que não se dão bem, ou entre gatos em casas vizinhas brigando por uma fronteira entre seus respectivos territórios. Aos gatos falta a análise sofisticada da linguagem corporal que permite aos cães resolver tais diferenças e podem viver em estado de conflito durante meses, ou mesmo anos, a fio. Um exemplo típico disto foi mostrado no programa The Secret Life Of The Cat da BBC Horizon, onde dois dos gatos, Kato e Phoebe, vivendo em casas opostas uma à outra do outro lado da rua, ainda estavam disputando a “propriedade” dos jardins entre eles.

Gatos com pedigree – Persas, Siameses, Russos Blues e Maine Coons, para citar apenas alguns – se encaixam no critério do biólogo para um animal totalmente domesticado. Os seus donos controlam a sua criação, alimentação e cuidados, tal como com os cães com pedigree, ou seja, porcos e gado.

No entanto, a maioria dos gatos na Grã-Bretanha são ‘moggies’, e não animais com pedigree. Suas mães eram provavelmente animais de estimação, mas quando a época de acasalamento chegou (geralmente janeiro ou fevereiro), eles teriam desaparecido através de seus felinos e procuraram ativamente a atenção do maior número de machos – tomcats – que puderam encontrar. É possível que um ou dois desses toms possam ter sido animais de estimação, mas hoje em dia a maioria dos donos tem seus machos castrados para evitar que eles vagueiem. Isto significa que muitos deles teriam sido selvagens, gatos não donos que vivem na sua inteligência, e são extremamente cautelosos com as pessoas.

Cada fêmea, ou ‘rainha’, então observa a seleção de tomcats que ela atraiu durante um período de várias horas, mesmo que por alguns dias, antes de selecionar um ou dois que ela permite acasalar – algo que não seria permitido pelo dono de um animal totalmente domesticado. Este comportamento pouco mudou durante o curso da domesticação, confirmando que os macacos, pelo menos, ainda não são animais totalmente domesticados.

Mais ainda, este cortejo proporciona um mecanismo pelo qual os gatos domésticos podem continuar a evoluir – a persistência relativa dos gatos e as preferências das rainhas por determinados tomos, ambos influenciam as características da próxima geração de gatinhos.

A própria existência de gatos selvagens demonstra ainda mais que nem todos os gatos ‘domésticos’ são totalmente domesticados. Filhotes domésticos nascem para aprender a interagir com as pessoas, mas se eles são privados da companhia humana durante os dois primeiros meses de suas vidas, eles se tornam cautelosos com os humanos em geral. Eles podem adotar um estilo de vida feroz, escarafunchando ou procurando por sua comida.

Por outro lado, se gatinhos selvagens são descobertos antes de alcançarem a idade crítica de dois meses, e são cuidadosamente introduzidos às pessoas, eles podem rapidamente se tornar indistinguíveis de qualquer gato de estimação.

Gatos ainda são, portanto, capazes de entrar e sair da domesticação dentro de algumas gerações, algo que nenhum animal totalmente domesticado pode fazer. Seu moggie provavelmente tem um lado selvagem.

Os cientistas estão divididos quanto a se algum animal, além de nós, tem a capacidade de perceber que os animais ao seu redor têm mentes. Usamos esta ‘teoria da mente’ sem esforço, de tal forma que pode ser difícil imaginar que não a possuímos. Por exemplo, durante uma conversa, nós inconscientemente escolhemos nossas palavras cuidadosamente para transmitir nossa mensagem, porque somos capazes de imaginar o que a outra pessoa provavelmente estará pensando quando estivermos falando com ela. Levamos em conta que a pessoa com quem estamos falando tem uma mente algo parecida com a nossa, mas que pode haver diferenças sutis entre nossas duas mentes porque somos indivíduos.

Em parte, talvez, de nossas relações mais próximas entre os macacos, outros mamíferos parecem ter apenas uma ‘teoria da mente’ muito limitada. Os cães apresentam uma versão primitiva, conhecida como ‘atenção-atenção’: eles alteram a forma como sinalizam um ao outro dependendo se o outro cão parece estar a prestar atenção. No entanto, isto não prova que eles sabem que os outros cães têm mentes. Pode ser a expressão de um conjunto sofisticado de regras de comunicação, como “se você puder ver os dois olhos do outro cão, sinalize suas intenções; se não puder, ladre para chamar sua atenção”.

Não está claro se os gatos atingem ou não esse nível de sofisticação: descendente de uma espécie territorial que tinha apenas oportunidades limitadas de interação com membros de sua própria espécie, é improvável que o cérebro dos gatos tivesse desenvolvido tal habilidade. Então quando o seu gato está olhando para você, ele certamente estará prestando atenção em você, mas é improvável que esteja ponderando se você está pensando, não importa se está lendo seus pensamentos.

Cães de armas podem captar odores em concentrações 10.000 a 100.000 vezes menores do que nossos narizes relativamente insensíveis podem. Os gatos, com seus narizes menores, só podem nos vencer por um fator entre 1.000 e 10.000. Assim, num aspecto, os cães têm um olfacto melhor que os gatos.

Mas ao contrário dos humanos, os gatos e os cães possuem outro sentido olfactivo – um segundo ‘nariz’ que fica entre o céu da boca e as narinas. E os gatos batem nas patas dos cães com o poder de resolução deste segundo sentido químico.

O segundo ‘nariz’, conhecido como órgão vómeronasal ou Jacobson, consiste num par de tubos cheios de líquido, cada um com uma abertura nas narinas e o outro logo atrás dos dentes incisivos. A meio caminho, cada tubo se conecta com uma bolsa que contém um órgão dos sentidos. Para chegar a este órgão, os odores têm de ser primeiro dissolvidos em saliva e depois bombeados para dentro da bolsa, produzindo sensações que devem estar algures entre o olfacto e o paladar. O órgão vomeronasal (VNO) tem até sua própria área do cérebro, o bulbo olfatório acessório, onde a informação que produz pode ser processada separadamente daquela gerada pelo próprio nariz.

Os gatos têm uma gama maior de receptores em seus VNOs do que os cães (30 contra 9). Além disso, enquanto os cães não dão nenhuma indicação óbvia de que estão usando seus VNOs, os gatos o fazem: puxam o lábio superior para cima, expondo seus dentes superiores – e presumivelmente também abrindo os dutos de VNO – em uma careta que parece bastante feroz. Esta contorção facial, talvez porque só recentemente descobrimos o seu significado, não tem sequer uma palavra em inglês para a descrever. Biólogos se referem a ela pelo seu nome alemão ‘Flehmen’.

Cats’ VNOs são provavelmente mais discriminatórios do que cães’ porque originalmente eram animais solitários e por isso tiveram que confiar em marcas de cheiro para se comunicarem uns com os outros. Quando os gatos fazem o papel de Flehmen, eles quase sempre apenas farejaram uma marca de cheiro deixada por outro gato, então eles estão presumivelmente usando suas VNOs para obter informações mais detalhadas sobre quem quer que tenha deixado essa marca. Pegamos muitos exemplos disso nas câmeras de visão noturna instaladas ao redor de Shamley Green, a vila Surrey escolhida para o programa da BBC The Secret Life Of The Cat.

Pesquisa ainda não revelou toda a extensão das habilidades do órgão vomeronasal deles. Mas sabemos que os gatos podem identificar outros indivíduos a partir de suas marcas de cheiro se eles já os conheceram antes e que mesmo que não tenham, eles podem dizer o sexo e o estado reprodutivo do gato que deixou sua marca.

Ainda é verdade que é onde e quando os primeiros gatos de estimação são colocados pelas evidências arqueológicas, mas pesquisas recentes sobre o DNA dos nossos gatos de estimação tem prolongado essa história por mais 5.000 anos ou mais.

O Dr. Carlos Driscoll e seus colegas do Instituto Nacional de Saúde em Bethesda, Maryland, examinaram o DNA mitocondrial de centenas de gatos de estimação e gatos selvagens. Ele concluiu que o gato doméstico e seu homólogo selvagem, o gato selvagem árabe Felis silvestris lybica, divergiram não 4.000, mas 10.000 anos atrás. Subsequentemente, os gatos domésticos espalharam-se desde o seu ponto de origem por todo o Médio Oriente e Norte de África. Ocasionalmente, eles se cruzaram com gatos selvagens, tornando-se progressivamente mais distintos deles, especialmente em sua capacidade de serem domesticados.

Precisamente onde aquele ponto de origem ainda era incerto: o DNA dos gatos selvagens de hoje daquele lugar deveria ser muito semelhante ao dos gatos de estimação do mundo inteiro, mas dada a atual turbulência política na região, ainda não foi possível coletar amostras suficientes para identificar o local com qualquer grau de certeza.

Então, ao invés de um único e abrupto evento de domesticação no Egito, parece que o gato doméstico evoluiu gradualmente a partir do gato selvagem, ao longo de um período de vários milhares de anos. Com o tempo ele se tornou progressivamente mais parecido com um animal de estimação, mantendo a habilidade de caça que o tornou inestimável em manter lojas de alimentos livres de ratos e ratos.

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