Porque é que as Louva-a-Deus orando devoram os seus parceiros durante o sexo

As louva-a-deus orantes femininas têm o hábito de matar e comer as suas parceiras durante o sexo, o que é uma porcaria para o macho. Ou será que é? Um novo e fascinante estudo mostra que este sacrifício está na verdade a dar aos machos uma vantagem reprodutiva distinta.

Canibalismo sexual entre os louva-a-deus orantes está bem documentado, mas os cientistas têm debatido as razões para isso. Um novo estudo publicado em Proceedings of the Royal Society B mostra que as fêmeas que comem seus parceiros masculinos após o sexo produzem mais ovos do que as que não o fazem. Além disso, ao comer o macho, a fêmea viúva garante que o seu homem ainda está a providenciar a sua prole, mesmo estando morto.

William Brown, cientista da Universidade Estadual de Nova Iorque em Fredonia e co-autor do novo estudo, colocou bem: “O canibalismo sexual aumenta assim o investimento masculino em descendentes.”

Em louva-a-deus, cerca de 25% de todos os encontros sexuais resultam na morte do macho. A fêmea tipicamente começa por morder a cabeça do parceiro, e ela trabalha a partir daí. Incrivelmente, isto compreende cerca de 63 por cento da dieta da fêmea durante a época do acasalamento. Os cientistas têm especulado que é uma forma da fêmea registar uma refeição rápida num ponto crítico do seu ciclo de vida reprodutiva, mas esta afirmação não foi provada.

Para ver se este é realmente o caso, os pesquisadores incorporaram aminoácidos radioactivos rastreáveis nos grilos, que foram posteriormente alimentados a uma população de mantis masculinos. Cada um destes machos foi então acasalado com uma fêmea. Metade deles foi resgatada de seus amantes de duas caras antes que o canibalismo pudesse acontecer, enquanto a outra metade… bem você sabe o que aconteceu com a outra metade. Os pesquisadores então iniciaram a tarefa de estudar o sucesso reprodutivo de cada fêmea envolvida.

Seguindo o fluxo de proteínas radioactivas através dos corpos das fêmeas, os cientistas podiam seguir a contribuição do macho recém-devorvido. Os machos que foram devorados passaram quase 90 por cento dos seus aminoácidos marcados, enquanto que os que sobreviveram passaram cerca de 25 por cento – todos eles foram entregues através da sua ejaculação.

Uma porção significativa dos aminoácidos foi passada para os mantis bebés, o que significa que eles não foram totalmente metabolizados pela fêmea. Isto significa que, além da ejaculação do macho, o seu tecido corporal está a ser usado para produzir ovos. O macho – em virtude da sua morte – está fornecendo alimento à sua prole.

As fêmeas que comeram os seus parceiros produziram mais ovos do que as que não o fizeram. Em média, as fêmeas canibais produziram cerca de 88 ovos, enquanto que as que não comeram os seus parceiros produziram cerca de 37. Essa é uma grande diferença, que dá aos machos canibais uma vantagem reprodutiva distinta.

Bem, pelo menos em situações pontuais. Os machos que sobrevivem aos encontros de acasalamento podem potencialmente reproduzir-se várias vezes, o que também pode ser visto como uma vantagem reprodutiva. Claramente, há aqui uma tensão evolutiva, que os cientistas terão de investigar um pouco mais.

Canibalismo sexual também tem sido observado em algumas aranhas. Mas ao contrário destes aracnídeos, cujos órgãos reprodutivos ficam permanentemente danificados após o sexo, os homens são capazes de copular várias vezes.

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