Viajar de avião pode ser uma atividade estressante. Há turbulência, limitações de bagagem, intrusões pela segurança do aeroporto, e o medo exagerado de acidentes aéreos. Se esses aborrecimentos não fossem suficientes, uma vez que o passageiro finalmente chega ao portão de embarque, ele enfrenta a possibilidade de ser “colidido” – ou seja, impedido de ocupar o assento que comprou porque o vôo foi sobre-vendido. Porque é que as companhias aéreas vendem em excesso os seus voos? Em outras palavras, por que eles vendem mais lugares na aeronave do que há assentos?
A resposta curta a isto é economia: as companhias aéreas querem ter certeza de que cada vôo seja o mais completo possível para maximizar seus lucros. A razão relatada pela qual as companhias aéreas rotineiramente superam seus assentos é para recuperar os custos que a companhia aérea incorre para o cancelamento de assentos e para os viajantes que não comparecem para pegar o vôo. (Em qualquer vôo, algum número de assentos previamente alocados fica vazio pouco antes da partida). Os assentos vazios não são rentáveis, portanto o overbooking permite à companhia aérea garantir que cada assento no avião esteja ganhando dinheiro para eles. A “no-show rate”, que ajuda as companhias aéreas a determinar quantos bilhetes extra a vender, é determinada pelos dados de voos passados que ligam os mesmos pontos. Por exemplo, se os dados da maioria dos voos de uma companhia aérea de Phoenix para Houston indicarem que cinco passageiros normalmente não comparecem ao voo, a companhia aérea venderá cinco bilhetes adicionais. Tais cálculos não são perfeitos, e às vezes aparecem mais pessoas para o voo do que há assentos na aeronave, o que obriga os passageiros que estão em desvantagem e a companhia aérea a resolverem um acordo (como fazer uma nova reserva num voo posterior ou remunerar com vales de viagem aérea ou dinheiro) antes do voo poder partir.
O processo de overbooking também é dito para beneficiar as pessoas que compram bilhetes de última hora. Se um voo tiver lugares extra disponíveis antes do voo sair do portão, estes podem ser vendidos com desconto, o que permite à companhia aérea obter alguma da receita que de outra forma teria perdido. No entanto, todos os lugares não são iguais. Os passageiros da classe econômica e da classe executiva de um vôo são os que são mais frequentemente colididos. As companhias aéreas raramente escolhem arriscar a ira daqueles que viajam em primeira classe, porque os assentos de primeira classe são os que produzem mais receitas por voo. Além disso, os passageiros frequentes, os passageiros que fazem o check-in para o voo mais cedo e aqueles cujo itinerário de viagem aérea seria mais perturbado por serem prejudicados têm maior influência nestas situações do que o viajante ocasional ou o viajante que faz o check-in pouco antes da hora de partida.