A doença de Alzheimer (AD) é uma condição muito complexa que é sempre fatal. Manifesta-se inicialmente com marcada falha de memória e lapsos de julgamento, mas à medida que progride, tem também um efeito devastador nas funções cerebrais superiores que muitas pessoas tomam como certo. Nas fases posteriores da doença, o equilíbrio e a coordenação, bem como as funções autonómicas como a frequência cardíaca, a respiração, a digestão e os ciclos de sono são severamente afectados.
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Na fase final, os pacientes serão incapazes de realizar as tarefas que mantêm o seu corpo vivo e funcional. Os danos neurológicos e a fraqueza muscular fazem com que os pacientes percam a capacidade de coordenar mesmo movimentos simples. Eventualmente, são incapazes de andar, comunicar, manter o controlo da bexiga e dos intestinos, alimentar-se, mastigar e engolir alimentos sem assistência significativa e supervisão cuidadosa. As etapas posteriores podem ser tanto emocional como fisicamente tributárias, não só para os próprios pacientes, mas também para os seus familiares prestadores de cuidados. Neste ponto, se o assunto ainda não tiver sido discutido, os membros da família podem querer considerar cuidados hospitalares para o seu ente querido.
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Uma falta de auto-consciência e autocuidado, confinamento prolongado a uma cama, falha na alimentação, incapacidade de receber uma nutrição adequada e desidratação são todos fatores no desenvolvimento de outras condições de saúde que ameaçam a vida. Enquanto o dano cerebral associado à DA é a força motriz por trás do declínio e incapacidade do paciente, estas doenças e condições secundárias são, em última análise, responsáveis pela causa do declínio e morte do paciente. Complicações da doença de Alzheimer são comumente citadas como tal nas certidões de óbito. Por causa disso, mortes com uma causa primária do mal de Alzheimer e outras formas de demência são seriamente subreportadas. Isto é especialmente verdade porque a demência pode passar despercebida à medida que avança lentamente ao longo de muitos anos. Além disso, um número significativo de pacientes nunca recebe um diagnóstico neurológico oficial enquanto vivo ou após a morte.
A causa mais prevalente de morte em pacientes com demência é uma infecção secundária, comumente pneumonia. As infecções bacterianas poderiam ser facilmente remediadas com um curso de antibióticos em indivíduos saudáveis. No entanto, os pacientes com DA avançada são geralmente muito frágeis e imunocomprometidos para combater as infecções bacterianas, mesmo com a ajuda destes medicamentos. As infecções frequentemente retornam após o tratamento, e muitos pacientes ou seus familiares tomam a decisão de renunciar a opções agressivas de tratamento e/ou esforços de ressuscitação que podem causar dor e desconforto apenas para um benefício a curto prazo.
As seguintes condições podem causar ou contribuir para a falência de múltiplos órgãos e morte em idosos com doença grave de Alzheimer:
- Ataque ao medo
- Desidratação e desnutrição, quer devido a uma paragem voluntária de comer e beber (VSED) ou devido ao processo de morte natural
- Lesões e fracturas causadas por quedas
- Tromboembolismos
- Úlceras de pressão (escaras)
- Retrocesso
- Insuficiência renal
- Infecções pulmonares como a pneumonia por aspiração causada por disfagia e inalação de partículas alimentares
- Sepsis (se infecções como infecções do trato urinário (IU) e pneumonia se espalhar)
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Porque estas condições secundárias e seus tratamentos podem causar uma grande ansiedade e desconforto, Muitos pacientes e seus cuidadores familiares priorizam a qualidade de vida em detrimento da quantidade e optam por cuidados de conforto em vez de medidas extensivas de sustentação da vida. Esta é uma escolha difícil e altamente pessoal para as famílias, mas deve ser levada em consideração o mais cedo possível antes que a doença de Alzheimer progrida ao ponto de os pacientes não poderem mais tomar decisões informadas sobre seus próprios cuidados de fim de vida.