I. Introdução
Apesar de a dinâmica populacional ser uma peça central na ecologia, há menos ênfase no campo do que deveria ser esperado. Em uma revisão recente, artigos de pesquisa em ecologia populacional como uma área ampla superaram em número aqueles sobre comunidades e ecossistemas 5 a 1 em algumas das principais revistas durante os anos 1987-1991. No entanto, a subcategoria de dinâmica/regulamentação da população foi representada por apenas 5% de todos os artigos. As áreas favorecidas pelos pesquisadores em ecologia populacional foram competição (6,8% dos artigos), predação (6,3%), interações planta-herbívoro (8,4%), seleção de habitat (6,8%) e estratégias de história de vida (9,0%).
Se a dinâmica populacional está no centro das ciências ecológicas, por que ela está tão mal representada na literatura atual? O campo exige uma integração da maioria das áreas favorecidas pelos ecologistas aqui mencionados. Além disso, tal integração é essencial para uma compreensão adequada da ecologia comunitária (Strong et al., 1984; Colwell, 1984). Há uma rica base teórica sobre a qual construir na dinâmica populacional, enquanto em outras áreas, como as interações planta-herbívoro, a teoria parece ter sido de menor preocupação. A necessidade urgente de compreender a dinâmica das espécies de pragas na agricultura e silvicultura, os vectores de doença, os próprios agentes patogénicos e a biologia das espécies comuns e raras deve alimentar uma disciplina energética na dinâmica populacional. Talvez a causa da subrepresentação de artigos na dinâmica populacional esteja na maturação da ciência numa disciplina multifacetada. A síntese dos aspectos ecológicos, comportamentais e evolutivos da dinâmica das populações está se desenvolvendo rapidamente, com duas conseqüências para a literatura. Primeiro, é provável que a literatura relevante apareça fora das principais revistas ecológicas. Em segundo lugar, a integração e síntese são talvez mais prontamente e de forma mais útil publicadas em volumes como este livro.
Pode ser que a síntese na dinâmica populacional tenha sido lenta a emergir porque a mudança populacional é mais complicada do que aparece pela primeira vez. Afinal, a mudança populacional é determinada, em última instância, por apenas quatro fatores: nascimento, morte, imigração e emigração. Esta aparente simplicidade é enganosa. É fácil subestimar a complexidade das interações bióticas e abióticas no mundo natural que podem influenciar esses quatro parâmetros populacionais. De fato, argumentaremos neste capítulo que o desenvolvimento de campos relacionados como as interações planta-animal, ecologia química e evolução da história de vida provou ser um pré-requisito para uma síntese realista na dinâmica populacional. Esses campos relacionados fornecem a base mecanicista, e portanto o poder preditivo, subjacente ao nascimento, morte e movimento dos organismos.
Não obstante, a síntese no campo da dinâmica populacional tem raízes históricas profundas. É claro que existe uma longa tradição de estudo empírico da população, como por Howard (1897), que teve um impacto óbvio no desenvolvimento da teoria inicial por Lotka (1924). O desenvolvimento de tabelas de vida para populações de campo e sua análise deu um tremendo impulso ao campo (por exemplo, Morris e Miller, 1954; Varley e Gradwell, 1960). Grandes reputações foram desenvolvidas durante esta época dos anos 1950 e 1960 (cf. Southwood, 1968; Watson, 1970; Tamarin, 1978). Mas, à medida que a área da dinâmica populacional prosperava, os campos incipientes da ecologia evolutiva (fomentada por Robert MacArthur), da coevolução, da ecologia química, da evolução da história de vida e das interacções planta-herbívoro estavam a ganhar terreno, como se observa no Capítulo 1 (por exemplo, Sondheimer e Simeone, 1970). Elas floresceram na década de 1970 (por exemplo, Pianka, 1974; Gilbert e Raven, 1975; Rosenthal e Janzen, 1979; Collins, 1986). A nossa opinião é que estes campos altamente traçáveis eclipsaram o núcleo da dinâmica populacional, que se encontrava atolado: “a teoria do clogistão ecologista” (Krebs, 1979, p. 351) estava provando ser intratável (McIntosh, 1985). “Porque a abordagem de MacArthur muitas vezes começou com a suposição de que as populações estavam em um estado estável, o estudo da dinâmica populacional foi empurrado para segundo plano” (Kareiva, 1989, p. 71).
Destes novos campos da ecologia, a área da dinâmica populacional ganhou uma nova importância, e um novo poder. A sua importância reside no potencial que a dinâmica populacional tem de proporcionar uma base conceptual central para a fusão destes campos mais recentes, que parecem estar a crescer separadamente e não em conjunto. A fusão e a síntese também são inevitáveis quando a dinâmica populacional engloba o comportamento e as relações filogenéticas. Da mesma forma, a dinâmica populacional está ganhando enorme poder explicativo à medida que os campos mais novos revelam mecanismos-chave que impulsionam a mudança populacional. A “teoria do clogistão do ecologista” está sendo substituída por respirações de ar fresco (e oxigênio), à medida que a ciência recém-sintética se desenvolve.
A nova síntese na dinâmica populacional pode ser tão importante para a ecologia quanto uma síntese semelhante foi para a teoria evolutiva (cf. Huxley, 1942; Mayr e Provine, 1980). Embora a síntese em dinâmica populacional seja incompleta, os desenvolvimentos correm paralelamente à síntese em evolução. Muitas disciplinas da biologia estão se integrando sob um mesmo guarda-chuva. Cientistas de muitos países trazem seus próprios talentos e contribuições especiais. À medida que a união prossegue, novos debates são gerados que aceleram o ritmo da ciência e da descoberta, e antigos debates são resolvidos.
No resto deste capítulo, exploramos o que consideramos ser abordagens modernas da dinâmica populacional. Primeiro, consideramos os vários elementos que compõem uma abordagem sintética para o estudo das mudanças demográficas. A seção II é a espinha dorsal do capítulo e nela oferecemos uma lista de componentes que consideramos importantes para o estudo das dinâmicas das populações. Alguns desses elementos são campos de pesquisa relacionados, como a ecologia microbiana, enquanto outros são abordagens conceituais, como a cooperação internacional na pesquisa de campo ao longo de importantes gradientes ecológicos. Em segundo lugar, descrevemos como a dinâmica populacional mudou desde a sua emergência como um campo. Finalmente, descrevemos três grandes escalas de abordagens às questões da dinâmica populacional e algumas das dificuldades de integração dos vários elementos da biologia populacional.