As any 40-weeks’-pregnant woman can attest, predicting when labor might start is a dark art – which is to say, basically impossible. Agora, um novo estudo sugere que uma “mudança” genética na placenta pode iniciar a produção dos hormônios que iniciam o trabalho de parto.
Se os resultados forem confirmados, eles poderiam ajudar a explicar os processos biológicos básicos que têm deixado os pesquisadores perplexos por gerações. Os resultados também podem levar a formas de parar o parto prematuro, um problema por trás de mais de um terço das mortes infantis nos Estados Unidos.
“Estamos em 2015, e mesmo agora não entendemos como funciona o relógio que rege a duração da gravidez”, disse o pesquisador do estudo Dr. Todd Rosen, chefe de medicina materno-fetal da Faculdade de Medicina Robert Wood Johnson da Rutgers University.
No novo estudo, os pesquisadores descobriram que uma proteína chamada NF-κB muda sua atividade à medida que a gravidez progride. Essa mudança na atividade pode desempenhar um papel no início do trabalho de parto, disseram os pesquisadores em suas descobertas, publicadas hoje (25 de agosto) na revista Science Signaling.
O relógio da gravidez
De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), um em cada nove nascimentos nos Estados Unidos em 2012 ocorreu antes da 37ª semana de gravidez. Complicações após esses nascimentos prematuros causam 35% de todas as mortes infantis, fazendo da prematuridade a principal causa de morte em bebês.
“Nos últimos 25 anos, o problema piorou, não melhorou”, disse Rosen à Live Science. Em 2015, cerca de 11,4% dos nascimentos foram prematuros, de acordo com as estatísticas do CDC. Em 1990, esse número era de 10,6 por cento.
Rosen e seus colegas têm trabalhado para rastrear a cadeia de dominó em queda que causa o início do trabalho de parto. Pesquisadores anteriores notaram que uma substância chamada hormônio liberador de corticotropina, ou CRH, aumenta exponencialmente durante a gravidez, atingindo o pico no final. Mulheres com altos níveis de CRH no início da gravidez tendem a dar à luz mais cedo, e mulheres com baixos níveis tendem a permanecer grávidas além da data prevista, implicando que o CRH pode fazer parte do “relógio” da gravidez, disse Rosen.
CRH também é secretado no cérebro, onde induz o corpo a produzir o hormônio do estresse cortisol. Por sua vez, níveis elevados de cortisol normalmente limitam a produção de CRH no cérebro, criando um ciclo de feedback negativo que impede que o CRH se acumule.
Na placenta, é uma história diferente. Em vez de parar a produção de CRH, o cortisol na verdade aumenta a produção de CRH. A imagem que surgiu, disse Rosen, é esta: À medida que cresce, o feto produz cada vez mais cortisol, levando a placenta a produzir mais e mais CRH. Mas a certa altura, a placenta também começa a produzir COX-2, uma enzima crucial para a produção de prostaglandinas, que são muito importantes para o início do trabalho de parto.
Controle genético
Tudo isto deixou uma grande questão por responder: Porque é que o cortisol aumenta a CRH na placenta, quando, em vez disso, afunda no cérebro? Rosen e sua equipe suspeitaram que a resposta poderia estar em epigenética, ele disse.
A epigenética é como programas adicionais ao código genético – eles ajudam a controlar quando os genes são ativados, ou inativados. A equipe concentrou-se numa proteína chamada NF-κB, que eles sabiam ser o intermediário entre o cortisol e o gene por trás da produção de CRH. Comparando as células da placenta do meio da gravidez com essas células no final da gravidez, os pesquisadores procuraram por quaisquer alterações epigenéticas que ocorreram à medida que a gravidez avançou.
Eles encontraram uma: Em placentas a termo, a NF-κB causou alterações epigenéticas no gene CRH, adicionando “tags” moleculares que fizeram com que o gene entrasse em ação. Em contraste, em placentas anteriores, a NF-κB não adicionou tantos dos “tags” de promoção do gene, sugerindo que essa mudança epigenética é parte do “relógio” molecular que controla a duração da gravidez, disse Rosen.
“Cerca da metade de todos os casos de nascimento pré-termo são inexplicáveis”, disse Rosen. “É razoável supor que esses casos de nascimento prematuro são causados por esse relógio que se move muito rápido”
O papel exato do CRH no início do trabalho de parto continua mal compreendido, disse Rosen. Os investigadores estão agora a aperfeiçoar o caminho NF-κB, à procura de drogas que possam interferir com o trabalho do caminho.
“O que estamos a tentar fazer é descobrir, podemos abrandar este relógio?” O Rosen disse. Em uma pesquisa que ainda não foi publicada, a equipe encontrou várias drogas que podem fazer o trabalho. Para testá-los completamente, porém, os pesquisadores terão que administrar os medicamentos para primatas grávidas e ver se isso pode atrasar o parto.
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