Em discussão sobre o uso de pilastras por Leon Battista Alberti, que Alberti reintroduziu na arquitetura de paredes, Rudolf Wittkower escreveu: “O pilaster é a transformação lógica da coluna para a decoração de uma parede. Pode ser definido como uma coluna achatada que perdeu o seu valor tridimensional e táctil”
Um pilastro aparece com um capital. e entablado, também em “baixo-relevo” ou achatado contra a parede. Geralmente, um pilastro repete frequentemente todas as partes e proporções de uma coluna de ordem; no entanto, ao contrário dele, um pilastro é normalmente desprovido de entasis.
Pilares aparecem frequentemente nos lados de uma moldura de porta ou abertura de janela na fachada de um edifício, e são por vezes emparelhados com colunas ou pilares colocados directamente à sua frente a alguma distância da parede, que suportam uma estrutura de telhado acima, tal como um pórtico. Estes elementos verticais também podem ser utilizados para suportar um arquivolt rebaixado em torno de uma porta. O pilastro pode ser substituído por suportes ornamentais que suportam a entabladura ou uma varanda sobre uma porta.
Quando um pilastro aparece na intersecção dos cantos de duas paredes é conhecido como um cantão.
Como com uma coluna, um pilastro pode ter uma superfície lisa ou canelada ao seu perfil e pode ser representado na modalidade de numerosos estilos arquitectónicos. Durante a Renascença e o Barroco, os arquitectos utilizaram uma série de formas de pilastro. Na ordem gigante pilastras aparecem como dois andares de altura, ligando andares em uma única unidade.
A moda de usar este elemento da antiga arquitetura grega e romana foi adotada na Renascença italiana, ganhou grande popularidade com a arquitetura do Renascimento grego, e continua a ser vista em alguma arquitetura moderna.
Pilaster é frequentemente referido também como um elemento arquitectónico não ornamental, portador de carga, na arquitectura não clássica onde uma carga estrutural deve ser transportada por uma parede ou coluna junto a uma parede e a parede engrossa para acomodar as exigências estruturais da parede.