Peter Singer, em pleno Peter Albert David Singer, (nascido a 6 de Julho de 1946, Melbourne, Austrália), filósofo ético e político australiano mais conhecido pelo seu trabalho em bioética e pelo seu papel como um dos fundadores intelectuais do movimento moderno pelos direitos dos animais.
Os pais judeus de Singer imigraram de Viena para a Austrália em 1938 para escapar à perseguição nazi após o Anschluss. Três dos avós de Singer foram posteriormente mortos no Holocausto. Crescendo em Melbourne, Singer frequentou o Scotch College e a Universidade de Melbourne, onde obteve um B.A. em filosofia e história (1967) e um M.A. em filosofia (1969). Em 1969 ingressou na Universidade de Oxford, obtendo o Bacharelado em Filosofia em 1971 e atuando como Professor de Filosofia no Radcliffe College da University College de 1971 a 1973. Em Oxford a sua associação com um grupo de estudantes vegetarianos e a sua reflexão sobre a moralidade do seu próprio consumo de carne levaram-no a adoptar o vegetarianismo. Em Oxford e durante uma cátedra na Universidade de Nova Iorque em 1973-74, ele escreveu o que se tornaria seu trabalho mais conhecido e mais influente, a Libertação Animal: Uma Nova Ética para o Nosso Tratamento de Animais (1975). De volta à Austrália, lecionou na Universidade La Trobe (1975-76) e foi nomeado professor de filosofia na Universidade Monash (1977); tornou-se diretor do Centro de Bioética Humana de Monash em 1983 e codiretor do seu Instituto de Ética e Políticas Públicas em 1992. Em 1999 foi nomeado Professor de Bioética no Centro Universitário de Valores Humanos da Universidade de Princeton, Ira W. DeCamp.
Em consonância com os princípios éticos que nortearam o seu pensamento e escrita a partir dos anos 70, Singer dedicou muito do seu tempo e esforço (e uma parte considerável da sua renda) a causas sociais e políticas, mais notadamente os direitos dos animais, mas também o alívio da fome e da pobreza, o ambientalismo e os direitos reprodutivos (ver também aborto). Nos anos 90, sua liderança intelectual do cada vez mais bem-sucedido movimento pelos direitos dos animais e suas posições controversas sobre algumas questões bioéticas o tornaram um dos intelectuais públicos mais reconhecidos do mundo.
O trabalho de Singer na ética aplicada e seu ativismo na política foram informados por seu utilitarismo, a tradição em filosofia ética que sustenta que as ações são certas ou erradas, dependendo da medida em que promovem a felicidade ou previnem a dor. Em um influente artigo inicial, “Fome, Afluência e Moralidade” (1972), ocasionado pelo catastrófico ciclone em Bangladesh em 1971, ele rejeitou a suposição prefilosófica comum de que a proximidade física é um fator relevante para determinar as obrigações morais de cada um para com os outros. Sobre a questão de saber se as pessoas em países ricos têm uma obrigação maior de ajudar as pessoas próximas do que de contribuir para o alívio da fome em Bangladesh, ele escreveu: “Não faz diferença moral se a pessoa que posso ajudar é um filho do vizinho a dez metros de mim ou um bengali cujo nome nunca saberei, a dez mil milhas de distância”. A única questão importante, segundo Singer, é se o mal que pode ser evitado pela contribuição de alguém supera qualquer inconveniente ou dificuldade que possa estar envolvido na contribuição – e para a grande maioria das pessoas em sociedades abastadas, a resposta é claramente sim. Uma implicação filosófica interessante do argumento mais amplo de Singer era que a distinção tradicional entre dever e caridade – entre ações que se é obrigado a fazer e ações que seria bom fazer mesmo que não se seja obrigado a fazê-las – estava seriamente enfraquecida, se não completamente minada. Sobre os princípios utilitários que Singer plausivelmente aplicou a este caso, qualquer ação se torna um dever se evitar mais dor do que causa ou causar mais felicidade do que previne.
A publicação da Libertação Animal em 1975 contribuiu muito para o crescimento do movimento pelos direitos dos animais ao chamar a atenção para a rotina de tortura e abuso de inúmeros animais nas fazendas de fábrica e na pesquisa científica; ao mesmo tempo, gerou um novo e significativo interesse entre os filósofos éticos no status moral dos animais não humanos. A contribuição filosófica mais importante do livro foi o exame penetrante que Singer fez do conceito de “especismo” (que ele não inventou): a idéia de que a pertença de um ser a uma espécie deve ser relevante para o seu status moral. Pelo contrário, argumentou Singer, todos os seres com interesses (todos os seres capazes de gozar ou sofrer, interpretados de forma ampla) merecem que esses interesses sejam levados em conta em qualquer decisão moral que os afete; além disso, o tipo de consideração que um ser merece deve depender da natureza dos interesses que tem (que tipo de gozo ou sofrimento é capaz de ter), e não da espécie a que pertence. Pensar de outra forma é endossar um preconceito exatamente análogo ao racismo ou ao sexismo. O especismo foi amplamente explorado por filósofos éticos e acabou se tornando um tema familiar nas discussões populares sobre os direitos dos animais em diversos fóruns.
Em numerosos livros e artigos publicados nos anos 80 e seguintes, Singer continuou a desenvolver suas posições sobre os direitos dos animais e outros tópicos da filosofia ética e política aplicada – incluindo a pesquisa sobre células-tronco, infanticídio, eutanásia, preocupações ambientais globais e as implicações políticas do darwinismo (ver também a evolução humana) – colocando-os no contexto dos desenvolvimentos teóricos do utilitarismo. Mesmo quando a sua defesa filosófica dos direitos dos animais ganhou moeda na academia e além, entretanto, suas posições sobre outras questões geraram novas controvérsias, algumas das quais o colocaram contra pessoas que tinham apoiado o seu trabalho em favor dos direitos dos animais ou que tinham sido simpatizantes da sua abordagem filosófica geral. Em 1999, a sua nomeação para a Universidade de Princeton foi protestada por activistas em nome dos deficientes, que se opuseram à sua opinião de que a eutanásia activa de bebés humanos gravemente deficientes é moralmente permissível em algumas circunstâncias.
Além da Libertação Animal, os muitos livros de Singer incluem Ética Prática (3ª ed. 2011; publicada originalmente em 1979), The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (2009), One World: The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We Are to Live?: Ethics in an Age of Self-Interest (1995), e Rethinking Life and Death: The Collapse of Our Traditional Ethics (1994). Singer é também autor do artigo de Encyclopædia Britannica sobre ética.