Pesquisitas, caminhadas na natureza como uma atividade recreativa. Especialmente entre aqueles com ocupações sedentárias, a caminhada é um exercício natural que promove a aptidão física, é económica e conveniente e não requer nenhum equipamento especial. Como os caminhantes podem caminhar o quanto quiserem, não há esforço físico a menos que caminhem entre colinas ou montanhas.
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© Convenção do Metrô de Denver &Bureau de Visitantes
Muitas pessoas andam sozinhas, principalmente nos fins de semana ou feriados, mas clubes de jovens e outros grupos organizam passeios a pé ou caminhadas. A duração normal da caminhada realizada é de 7 a 12 milhas (11 a 19 km) por meio dia ou 12 a 20 milhas (19 a 32 km) por um dia inteiro. Essas caminhadas organizadas, combinando exercício e desfrute do campo, são realizadas em bairros rurais ao redor de grandes cidades e seguem um roteiro planejado. A maioria das cidades europeias densamente povoadas têm trilhos para caminhadas fora delas.
Para os caminhantes regulares e intensivos existem serviços oferecidos por associações como a Ramblers’ Association na Grã-Bretanha e a Wilderness Society nos Estados Unidos. Essas organizações incentivam caminhadas e preservam trilhas, caminhos de freio e direitos de passagem em parques e espaços abertos reconhecidos em áreas de beleza natural contra a invasão de construtores, autoridades locais e empreendimentos nacionais. Elas também ajudam os caminhantes a obter alojamento em albergues e, através da troca de informações e serviços, permitem que as pessoas de um país possam exercer essas atividades em outros. A Appalachian Trail Conference (U.S.), com a ajuda de suas organizações membros em 14 estados, mantém acampamentos e uma trilha de mais de 3.200 km de extensão entre o Monte Katahdin no Maine e o Monte Oglethorpe na Geórgia; ela publica informações sobre as condições dos acampamentos e da trilha.
A caminhada é básica para muitas atividades esportivas e é também uma forma amplamente recomendada e praticada de treinamento físico. Por exemplo, as caminhadas constituem uma grande parte da escalada de montanha; montanhistas experientes sabem que devem se treinar para as longas e árduas caminhadas pelas trilhas mais baixas e através de geleiras e campos de neve. Acampamento de mochila, caça, esqui de fundo e raquetes de neve e orientação são outros esportes e atividades esportivas nas quais a caminhada é importante. A capacidade de caminhar distâncias consideráveis sem se cansar demais (uma habilidade geralmente adquirida através da prática) também aumenta o prazer de outras atividades como observação de pássaros, caminhadas na natureza, passeios de campo de todos os tipos e até mesmo passeios turísticos.
As caminhadas são usadas como um teste de aptidão física, nomeadamente na Inglaterra, onde é abraçada no esquema do duque de Edimburgo para meninos e meninas, e na Suécia e nos Países Baixos. Na Suécia foi feito um teste de aptidão física nacional no início dos anos 30, e nos anos 70 mais de três milhões de homens, mulheres e meninos suecos possuíam o crachá de qualificação de tempo. As marchas Nijmegen na Holanda, organizadas pela Liga Holandesa de Cultura Física, estão abertas ao mundo, tanto na categoria civil como na militar. A prova compreende quatro dias consecutivos de caminhada separados em distâncias de até 35 milhas (56 km) por dia, com a participação de cerca de 12.000 pessoas.