“Ninguém mais come frango Pelicana na Coreia”, disse a minha mãe, surpreendida quando eu delirei com Pelicana, uma das maiores cadeias de frango frito da Coreia que abriu recentemente a sua primeira localização em Manhattan. “Há tantas cadeias de frango frito aqui. Pelicana é como uma marca moribunda na Coréia agora”, disse minha mãe enquanto eu continuava a elogiar o frango frito de Pelicana. Mas, apesar da visão negativa da minha mãe sobre o futuro da cadeia na Coreia, a entrada de Pelicana em Manhattan ainda é uma grande coisa. Localizada no terceiro andar da Food Gallery 32, uma praça de alimentação no coração da cidade de K-town no 11 West 32nd St., entre Broadway e Fifth Avenue, é a melhor versão de frango frito coreano que os nova-iorquinos provavelmente podem encontrar fora da Coréia.
KFC tem se tornado mainstream no mundo da comida americana. Não estou a falar do Coronel Sanders; estou a falar de frango frito coreano. O seu molho doce e azedo, feito com especiarias coreanas como o gochujang, faz com que o KFC se destaque fortemente na feroz competição do frango frito na América. Famosas cadeias de frango frito coreano, como BBQ Olive Chicken e BonChon, abriram vários locais em Nova York, e cadeias locais como Turntable também fizeram uma matança. Pelicana é a mais recente novata da família KFC no concorrido bairro de K-town – mas tem uma das mais longas histórias de qualquer cadeia na Coréia.
Estabelecida em 1982, Pelicana nasceu da ideia de entregar frango frito em embalagens limpas. Nos anos 80, na Coreia, não havia muitos alimentos disponíveis para entrega. Durante esse tempo, o frango rotisserie, chamado “tong-dak”, era o que os coreanos sabiam e queriam, e era tipicamente vendido em caminhões de rua para coleta.
Pelicana foi uma das primeiras marcas de frangos que comercializavam frangos fritos para entrega no país, mudando a maneira como os coreanos comiam e viam o frango. O CEO da Pelicana, Hee Kwon Yang, queria coreanizar este prato ocidental aplicando molho que era feito com especiarias tradicionais coreanas como alho, cebola e gochujang. A marca chamou este novo yangnyum tong-dak de frango frito coreano, para apelar aos consumidores coreanos. Tornou-se uma sensação e eventualmente uma parte essencial da cultura alimentar coreana.
Quando experimentei pela primeira vez o yangnyum tong-dak de Pelicana na minha infância vivendo na Coreia, não gostei nada dele. Eu não gostava de como o molho fazia meus dedos pegajosos, e os sabores do molho não eram algo que eu estava procurando quando eu queria frango frito. Eu preferia frango crocante e pesado sem o molho, me lembrando que eu estava gostando de algo americano. Conforme mais correntes de frango frito apareciam e a competição ficava mais dura na Coréia, eu eventualmente parei de pedir KFC ao Pelicana porque eu queria pedir frango de lugares novos e da moda que oferecessem sabores ocidentais mais excitantes que eu não conseguiria obter todos os dias nos meus pratos coreanos.
Mas depois de mudar para a América e nem sempre comer comida coreana todos os dias, eu me encontrava ansioso por KFC mais e mais. Comi muito frango coreano frito aqui, coberto com aquele molho doce e picante, mas nunca fiquei completamente satisfeito. Era a hora de eu voltar para onde tudo começou; eu queria experimentar o yangnyum tong-dak original do Pelicana que deu o pontapé inicial na minha jornada contínua de frango frito.
Quando finalmente visitei Pelicana, eu tinha grandes expectativas. O lugar estava lotado de outros coreanos, provavelmente lembrando esta marca icônica como eu era. Atrás do balcão de mármore brilhante, havia caixas de papel, bem dobradas e alinhadas na prateleira, prontas para um frango frito. A cozinha era visível e aberta, atraindo-me com o som e o cheiro de frango frito. O lugar era barulhento, com pessoas e música ao fundo, e vídeos de música K-pop e comerciais estavam tocando em cada tela. Eu me senti segura para celebrar sem vergonha e alto meu amor e obsessão com K-pop e KFC aqui.
O menu era simples: Havia oito sabores diferentes para escolher, e eu podia ter asas, frango inteiro, ou frango sem osso, disponíveis para metade ou tamanho completo. Para pedidos de tamanho completo, eu poderia escolher dois sabores diferentes. Fui direto ao balcão e pedi um frango frito inteiro com metade do molho de assinatura Pelicana e metade do molho de alho de mel.
Depois de esperar cerca de 20 minutos enquanto eles fritavam o frango, eu finalmente confrontei cara a cara com o frango frito Pelicana pela primeira vez em 14 anos, e eles pareciam exatamente o que eu me lembrava da minha infância. O frango era muito crescido, quente, e uma cor vermelha rubi brilhante. Dei uma dentada, e fiquei inundada de tantas emoções. Meus olhos se cansaram não só porque o frango era suculento e delicioso, mas também porque ele me levou de volta às minhas lembranças de comer frango frito com meu irmão e assistir TV. O frango era insanamente crocante e tinha sabores coreanos familiares da minha infância. Quase que tinha o sabor de arroz frito kimchi, mas mais saucier com um toque de gochujang. A perfeita harmonia entre o frango frito e o molho me fez esquecer todos os outros decentes a medíocres que experimentei na cidade, e percebi que não precisava mais me contentar com o medíocre frango frito coreano.
Depois de devorar, chorar e comer os meus sentimentos, tive medo que o sabor de mel de alho pudesse me decepcionar, mas felizmente estava errada. Era doce, mas não muito doce, realmente saboroso, e tão viciante quanto o molho Pelicana original. Ele complementava o frango frito como manteiga de amendoim e geléia; eles pertenciam um ao outro. O molho era realmente alho, mas era uma quantidade agradável de alho que fazia brilhar os sabores. Pelicana superou minhas altas expectativas.
Pode ter sido minha nostalgia que tornou minha experiência na Pelicana especial, mas sua abordagem ao frango frito coreano – com sabores estourados e frango insanamente crocante com uma massa grossa – tornou-o extraordinário. Como as resoluções de Ano Novo de muitas pessoas incluem comer saudável, estou orgulhoso de definir minha resolução como tentar tantas combinações de sabores diferentes quanto posso na Pelicana, como eu alegre e orgulhosamente chamo este lugar de meu novo templo de frango frito coreano em NYC.